Nous avions repéré le cratère Hoyada Ulo sur la carte avant même de quitter notre hébergement à Coquesa. Nous voulions l’intégrer à la journée de route entre Coquesa et Llica, mais un tronçon compliqué nous a retardés et nous n’avons tout simplement pas eu le temps.
Le lendemain, nous remettons ça. Petit déjeuner de street food dans les ruelles de Llica, nous faisons le plein de provisions pour la journée et nous partons à l’aventure.
Sur la carte, le cratère paraît vraiment monumental. Ce qui, en soi, n’a rien d’exceptionnel : l’Altiplano est constellé de volcans et de cratères. Mais celui-ci est différent. Il ne coiffe pas un cône volcanique marqué et n’adopte pas la forme conique habituelle. Au contraire, il se trouve au milieu d’un relief relativement plat. C’est précisément ce qui nous attire.
Sur la carte, il semble presque parfaitement circulaire. À première vue, on pourrait croire à l’empreinte d’une météorite plutôt qu’à une formation volcanique.
La route vers le cratère
Depuis Llica, la piste est typique de l’Altiplano : poussiéreuse, parfois caillouteuse, mais praticable. La fameuse tôle ondulée ne manque pas et fait vibrer toute la voiture, quelle que soit la vitesse.
Nous n’avons pas d’attentes précises. Ce n’est visiblement pas une attraction connue. En ligne, nous avons trouvé peu d’informations et à peine quelques photos. D’autant plus surprenant de tomber, en route, sur une flèche indiquant Hoyada Ulo.
Nous quittons la « route principale » et mettons le cap sur le cratère. La piste commence à monter doucement, mais paradoxalement elle se révèle meilleure que la précédente. En quelques minutes, nous atteignons le rebord. À notre surprise, il y a un petit parking aménagé et, un peu plus loin, un bâtiment inachevé. On a manifestement tenté, un temps, de valoriser le site pour les visiteurs.
Au bord du cratère
Nous descendons pour explorer les lieux. Le cratère est massif. Ses dimensions nous étonnent, même si la carte laissait deviner quelque chose d’exceptionnel. Les bords s’élèvent doucement au-dessus de la plaine et dessinent un large anneau. En faire le tour prendrait sans doute la journée.
Fait étonnant, le paysage alentour n’a rien de spectaculaire : pas de coulées de lave marquées, pas de cônes volcaniques typiques à proximité immédiate. Hoyada Ulo repose au milieu de la plaine, comme s’il n’avait rien à faire là.
Le fond du cratère est en fait une petite plaine salée. Le terrain est plat ; un peu de végétation subsiste sur les bords, mais le centre est recouvert d’une fine croûte de sel. Pour embrasser l’ensemble, il faut prendre de la hauteur. Alors Braňo et moi faisons décoller nos drones et multiplions les prises de vue sous tous les angles, possibles et impossibles.
Pour qu’Ibo en profite aussi, nous faisons avec lui une courte marche jusqu’au bâtiment inachevé tout proche. Des sentiers sommaires ont été tracés, le terrain est facile mais poussiéreux. Ibo en profite aussitôt pour se rouler dans la poussière. Cette fois, on ne lui en veut pas.
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Point de vue au-dessus du cratère
Depuis notre promenade, nous apercevons, sur le versant d’en face, une piste qui part du parking vers un point de vue un peu plus haut. Avec Braňo, nous convenons d’y monter en voiture. Iva, méfiante, préfère l’option à pied avec Ibo. Nous nous séparons un instant, mais pour le même objectif.
La montée au belvédère est plus exigeante : plus raide et parfois ravinée par l’eau. De profondes ornières obligent à choisir sa trajectoire avec soin. En quelques minutes nous sommes en haut, et Iva nous rejoint peu après.
Le point de vue offre une autre perspective sur le cratère. Nous sommes surpris d’y trouver aussi des bancs et une table en pierre. Sous cet angle, le lieu révèle plus que prévu.
Quand nous avons l’impression d’en avoir assez profité, nous remontons tous en voiture et redescendons vers le parking. Nous montrons encore à Iva de quoi notre véhicule est capable dans ce terrain : on enclenche les courtes et, en première, on se laisse glisser doucement par la piste défoncée. Iva a quelques frayeurs, puis comprend que la voiture s’en sort sans trop de peine.
Jusqu’au fond du cratère ?
Au moment où nous retrouvons le parking sans encombre, Braňo lance une idée géniale : « Et si on descendait voir le fond du cratère ? » Un silence s’installe. En moi, les avis se bousculent. Il y a encore quantité d’endroits à explorer dans le coin. Mais descendre là-bas pourrait être une belle expérience. Et l’envie de Braňo est évidente ; ça lui ferait plaisir. Nous regrimpons donc dans la voiture et je m’engage sur la piste qui plonge vers le fond. Nous l’avons vue au drone et elle figure aussi sur la carte.
Je sais pourtant que je transgresse une règle apprise en ski de pente raide : ne descends jamais par où tu n’es pas déjà monté.
Mes craintes se confirment très vite. Après le premier virage, la piste vire au champ de bataille : énormes blocs, profondes ornières, ruptures de pente brutales. En descente, la voiture gère encore à peu près, mais pour remonter ?
Au bout d’une centaine de mètres, je m’arrête et demande à Braňo d’aller reconnaître à pied. Il revient quelques minutes plus tard avec une mauvaise nouvelle. C’est pire à chaque mètre. Il admet lui-même qu’il vaut mieux faire demi-tour et rebrousser chemin.
Sauf que notre Hilux n’est pas une VW Polo. Sur une pente raide, sur une piste étroite et défoncée, impossible de manœuvrer notre long pick-up. Il ne reste qu’une option : reculer tout le passage délicat.
Mission presque impossible. Depuis le poste de conduite, la visibilité arrière est limitée ; en me penchant par la fenêtre, je ne vois que le flanc gauche du véhicule. Je recule sans savoir précisément où je mets les roues. La tension grimpe aussitôt dans l’équipe, qu’Ibo perçoit et à laquelle il se mêle, comme s’il sentait que quelque chose d’important se joue. Et il a raison.
Et si nous n’arrivions pas à remonter la voiture, on fait quoi ? Il n’y a personne ici ; la petite ville de Llica est à des dizaines de kilomètres. Tout faire à pied avec le chien est impensable. Un léger sentiment de sécurité vient du fait que nous avons le Starlink avec nous : au moins, nous pourrions appeler à l’aide. Reste à savoir d’où elle viendrait, et en combien de temps. Nous n’avons pas envie de le découvrir. Il faut ramener la voiture au parking, coûte que coûte.
Nous réglons finalement la situation en équipe : Iva et Braňo se placent à l’extérieur et me guident à travers les fenêtres avant ouvertes. Je combine leurs indications avec ce que j’aperçois en sortant la tête. Pas à pas, pierre après pierre, nous remontons lentement. Cela dure une éternité, mais nous y parvenons.
L’euphorie, quand nous retrouvons le parking, est immense. D’une petite curiosité aurait pu naître un gros problème. Cette fois, nous avons eu de la chance — et une bonne coordination d’équipe.
Conclusion
Hoyada Ulo nous a surpris par sa monumentalité et son caractère singulier au milieu de la plaine. Puis il nous a rappelé qu’en Bolivie, il ne faut pas se fier uniquement à la carte ou aux images de drone.
La leçon tirée de cette incursion est simple : descendre est toujours plus facile que remonter. Et si vous n’avez pas d’abord parcouru le terrain dans l’autre sens, vous prenez plus de risques que vous ne l’imaginez.
Cette fois, le fond du cratère est resté intact. Et c’est peut-être très bien ainsi. Il n’est pas nécessaire de conquérir chaque endroit à tout prix. Parfois, il suffit de connaître sa limite — et de faire demi-tour à temps. Si vous passez par ici et rêvez d’aller au fond, faites-le plutôt à pied.
Infos utiles sur Hoyada Ulo
- Nom officiel : Cráter de Ulo (Hoyada Ulo)
- Localisation : département de Potosí, province Daniel Campos, Bolivie
- Distance depuis Llica : environ 9 km vers l’ouest
- Altitude du rebord du cratère : environ 4 000 – 4 020 m
- Diamètre du cratère : environ 2,5 – 2,6 km
- Nature du fond : cuvette salée (petit salar) d’environ 0,4 km²
- Type de formation : dépression probablement érosive ou volcanique (ce n’est pas un cratère météoritique avéré)