Lors de notre voyage en Bolivie à l’été 2025, nous avons très vite compris que l’essence comme le diesel étaient un vrai problème. Des informations sur des pénuries nous étaient parvenues avant même le départ. Et ce n’étaient pas que des rumeurs : à peine arrivés, le responsable de l’agence Hertz où nous louions notre voiture nous l’a confirmé.
La pénurie n’était toutefois qu’une face de la médaille. La Bolivie est un pays immense et il n’est pas rare d’y parcourir des centaines de kilomètres sans croiser la moindre station-service. La combinaison de ces deux facteurs – approvisionnement limité et grandes distances – avait de quoi nous inquiéter quant à notre capacité à nous déplacer en voiture dans tout le pays.
Sommaire
Quand l’État fixe les prix, ça finit rarement bien
La pénurie de carburant aux pompes tient à un système où le gouvernement bolivien fixe depuis longtemps, via des subventions, un prix largement inférieur au prix du marché. Pour les habitants, l’avantage est évident : le carburant est bon marché.
Le problème commence quand le prix administré passe sous le niveau des coûts réels d’importation et de distribution. Si l’État maintient artificiellement un prix bas alors que l’importation et la production coûtent davantage, quelqu’un doit, au final, payer la différence. Soit le budget public l’absorbe, soit on réduit les volumes importés.
Un tel prix stimule naturellement une demande que la réalité logistique ne peut pas couvrir durablement. En 2025, s’y ajoutaient une pression sur les réserves en devises du pays et une dépendance aux importations. S’il n’y a pas assez de dollars pour acheter du carburant à l’étranger, ou si les livraisons prennent du retard, il y a simplement moins de carburant – et l’on se retrouve avec des files interminables devant les stations-service.
Faire le plein au prix subventionné
Le système de subventions était conçu pour les véhicules locaux et les résidents. À la pompe, on saisissait le numéro d’immatriculation, qui déterminait le tarif. Nous avions bien une plaque bolivienne, mais en principe, un touriste au volant d’une voiture de location n’a pas droit au prix subventionné.
Lors de la remise des clés, le responsable de l’agence nous a toutefois proposé une solution : un document attestant que nous étions employés par une société bolivienne. Cette attestation n’avait qu’un but, nous permettre de faire le plein au tarif local. En réalité, nous n’étions évidemment liés par aucun contrat de travail.
Ce document nous a rendu service à plusieurs reprises à la pompe. Il visait à dissiper l’idée que nous étions des touristes étrangers.
Cette petite « astuce voyage », en soi assez inoffensive, nous a fait économiser une somme non négligeable et a fonctionné de manière fiable dans toutes les stations officielles. Son utilité s’est toutefois vite évaporée dès que notre périple nous a menés dans des zones plus reculées.
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Bon marché, mais introuvable
Dans les grandes villes, faire le plein ne posait guère de problème. Les difficultés ont commencé au premier contact avec les parties les plus isolées et difficiles d’accès de l’Altiplano. Nous avons trouvé des stations fermées, des horaires de vente restreints et des files d’attente de plusieurs heures. Le carburant n’était tout simplement pas disponible, que l’on soit local ou touriste.
Et comme souvent, là où l’État faillit, le marché prend le relais – que l’on qualifie souvent de « noir ».
Marché noir
Dans les villages et petites villes dépourvus de carburant, on pouvait parfois en acheter auprès des habitants. Cela impliquait de demander autour de soi, d’attendre et d’accepter un prix environ dix fois supérieur au tarif subventionné, ce qui correspondait peu ou prou au prix non subventionné.
Évidemment, ces achats restaient aléatoires. Dans certains villages, nous avons trouvé du carburant. Dans d’autres, pas du tout.
Jerricans
Pour fonctionner efficacement dans ces conditions et atteindre des zones vraiment isolées, il nous fallait le bon équipement. La clé du succès, c’était d’avoir à bord des réserves suffisantes de carburant. Autrement dit, ne pas compter uniquement sur le réservoir de la voiture, mais emporter avec nous – dans notre cas – trois jerricans de 20 litres. Après accord, l’agence de location nous les a fournis contre un petit supplément.
Précision utile : dans les stations ordinaires, il était impossible de remplir directement des jerricans. Nous avons essayé, mais le personnel a systématiquement refusé. Si nous voulions recompléter nos jerricans, deux options seulement s’offraient à nous :
- faire le plein hors station, sur le marché noir,
- transvaser notre propre carburant du réservoir de la voiture vers les jerricans et multiplier les passages en station.
Heureusement, nous n’avons finalement pas eu à recourir à cette deuxième solution, ce qui n’était pas pour nous déplaire : elle aurait été assez chronophage.
Globalement, les jerricans à bord nous ont apporté un confort énorme. Sans eux, notre itinérance aurait été, en pratique, impossible. Le fait que nous voyagions avec un chien exigeait encore plus de préparation. Poireauter des heures en file devant une station, en plein soleil et sous la chaleur, avec un chien dans la voiture, était exclu. Tout comme l’était l’idée de rester en panne sèche au milieu de l’Altiplano.
Pour être complets, en plus des jerricans nous avions un tuyau de siphonnage, un stock de bouteilles plastiques vides dont nous faisions des entonnoirs de fortune, et un chiffon pour filtrer d’éventuelles impuretés dans le carburant.
Un conseil encore : planifiez toujours à l’avance toute manipulation de carburant, évitez de le faire de nuit et tenez-vous à l’écart des températures extrêmes (froid comme chaleur). La sécurité avant tout.
Où nous avons fait le plein
Voici la liste des lieux où nous avons fait le plein durant notre périple – en stations classiques, sur le marché noir –, mais aussi des endroits où nous n’y sommes pas parvenus. Cette liste est purement indicative et les conditions évoluent en permanence. Elle sert surtout à donner une idée de l’ampleur du problème.
Faire le plein en ville
Dans des villes comme Santa Cruz de la Sierra, Tupiza, Tarija, Roboré, San Cristóbal et autres, tout s’est toujours déroulé sans accroc. Le carburant était disponible et l’attente à la pompe allait de quelques minutes à, au maximum, une demi-heure.
Faire le plein au marché noir
Nous avons eu recours au marché noir assez souvent, à peu près autant que nous avons utilisé les stations officielles. Voici où cela nous est arrivé :
- Jirira – un village sur la rive nord du salar d’Uyuni. La recherche d’un vendeur a été un peu longue, mais fructueuse.
- Tahua – chef-lieu du canton de Tahua, sur la rive nord du salar d’Uyuni. Ici, un policier local nous a même prêté main-forte pendant le « ravitaillement ».
- Llica – petite ville oubliée au nord-ouest du salar d’Uyuni. Nous avons eu de la chance : un vendeur se trouvait juste à l’entrée de la ville.
- San Pedro de Quemes – la ville où nous avons tout réglé d’un coup : lavage de la voiture, change d’argent et ravitaillement.
- Villa Mar – petite ville du sud de la Bolivie. Ici, la pénurie se faisait sentir jusque sur le marché noir. Nous avons trouvé, mais seulement quelques litres.
Où nous n’avons pas trouvé de carburant
Malgré tous nos efforts, nous sommes aussi tombés sur des endroits où nous n’avons pas pu nous procurer de carburant. Il s’agissait surtout des parties méridionales de l’Altiplano, par exemple autour de la Laguna Colorada, près des thermes d’Aguas Termales Chalviri ou encore dans le village de Quetena Chico, au pied du volcan Uturuncu.
Conclusion : la chance sourit aux bien préparés
Se déplacer en voiture en Bolivie en période de pénurie signifiait anticiper. Un simple itinéraire ne suffisait pas. Il fallait tenir compte des distances, vérifier la disponibilité des stations-service, garder une réserve et être prêts à improviser.
L’essentiel :
- avoir une réserve suffisante de carburant, dans le réservoir et en jerricans,
- recompléter les réserves dès que l’occasion se présentait,
- ne pas compter sur une seule station-service,
- disposer d’un kit de base pour manipuler le carburant,
- planifier les trajets en tenant compte de la température et du confort du chien.
C’était plus exigeant sur le plan logistique que ce à quoi nous sommes habitués en Europe. Mais malgré tout, nous n’avons jamais été immobilisés à cause du manque de carburant. Nous ne sommes jamais restés « en rade » sans possibilité de continuer.
Au final, une règle simple s’est vérifiée une fois de plus : la chance sourit aux bien préparés. En Bolivie, c’est deux fois plus vrai.