Tras una agradable e interesante mañana pasada en Salinas Grandes continuamos nuestro viaje hacia el oeste. Tenemos por delante aproximadamente 350 kilómetros de conducción por un territorio que nos es completamente desconocido. En el mapa parece relativamente sencillo: una línea sinuosa que va de Argentina a Chile, hasta la ciudad de San Pedro de Atacama. Sin embargo, intuimos que la realidad será algo más variada.
Lo único que tenemos realmente claro es que todo el tiempo nos moveremos a gran altitud, en un territorio extremadamente seco y en una zona con infraestructura mínima. No hay ciudades, solo ocasionales asentamientos, largos tramos sin cobertura y un paisaje que favorece a quienes están preparados. Estamos llenos de preguntas, pero al mismo tiempo sentimos una curiosidad y respeto especiales. Ese tipo de tensión que pertenece al viaje.
Según la información disponible, la carretera debería estar pavimentada durante todo el trayecto. Y aunque no fuera así, estamos preparados. En Salta alquilamos una pickup Nissan Frontier, que en esta parte del mundo no parece un lujo innecesario, sino más bien una prudente garantía. El coche está completamente cargado, el agua reabastecida y partimos.
El paisaje a nuestro alrededor
Poco a poco nos acostumbramos al carácter de este paisaje. Por todas partes se ven cerros que sobresalen sobre una carretera ya de por sí muy elevada. La carretera serpentea y asciende solo gradualmente desde los aproximadamente 3 500 m s. n. m. iniciales hasta los 3 800 m s. n. m. Tras aproximadamente una hora de conducción nos detenemos en la localidad de Susques.
Según el mapa debería haber una gasolinera aquí, y como queremos asegurarnos de tener siempre suficiente reserva, tratamos de encontrarla. Finalmente la encontramos al final del pueblo, en lo alto de una colina. Llenamos el depósito y, dado que el hambre empieza a hacerse sentir, nos ponemos a buscar un restaurante.
Un restaurante en el fin del mundo
Susques es realmente un pequeño pueblo andino típico y la búsqueda de un restaurante no dura mucho. Probablemente porque solo hay unas pocas calles. Finalmente aparecemos como los únicos clientes en un modesto restaurante y nos atiende únicamente la dueña de la casa, que probablemente está tan sorprendida por nuestra visita como nosotros por el lugar en el que nos hemos encontrado. Con gestos y señas pedimos el único plato que puede prepararnos: una porción de carne a la parrilla con guarnición y ensalada. Nos esperarán aún algunas experiencias similares hasta que entendamos que ese tipo de comida aquí es en realidad un lujo y hay que apreciarlo. No entro en detalles sobre lo poco que nos costó. Una grata sorpresa es la posibilidad de conectarnos al Wi‑Fi y que los aseos estén en muy buen estado. Llegamos aquí llenos de incertidumbre, pero nos vamos bien alimentados y con una buena sensación.
Al salir del pueblo tenemos una vista insólita de una gran cantidad de lugareños que desde la carretera principal observan un partido de fútbol que se está jugando en el campo local. Un poco descansados, con el depósito lleno y sobre todo bien comidos, dejamos Susques y continuamos nuestro viaje.
Nos dirigimos hacia la frontera
Faltan aún más de 100 kilómetros hasta la frontera chileno-argentina. En esta fase la carretera sigue subiendo de forma paulatina pero segura hasta una altitud de alrededor de 4 250 m s. n. m. Tras algo más de una hora de conducción llegamos al último pueblo argentino, Jama, en cuyo extremo se encuentra el control fronterizo. Funciona de una manera un poco distinta a lo que uno esperaría. Es necesario dejar el coche en el aparcamiento, bajar y con los documentos pasar al edificio cercano, donde funcionan los dos controles fronterizos a la vez: el argentino y el chileno. Se examinan minuciosamente todos los documentos de viaje: el pasaporte, en mi caso la tarjeta de residente paraguayo – cédula. La siguiente comprobación se refiere a los documentos del vehículo. La empresa de alquiler nos facilitó los documentos necesarios, que aquí el funcionario confirma. Tampoco falta la inspección del propio coche y del equipaje. Según las normas locales no está permitido transportar muchos tipos específicos de alimentos. Aunque llevamos algunas provisiones en el coche, la inspección finalmente no pone objeciones. Tras unos treinta minutos de distintos controles se nos permite continuar.
La frontera en sí está a un paso del control fronterizo. Está señalizada de forma relativamente modesta y por descuido la cruzamos sin darnos cuenta. Como sin embargo deseo tener una foto junto a la piedra fronteriza, doy la vuelta al coche rápidamente y regresamos al lugar donde pasa la línea imaginaria que separa los dos países. Hay un pequeño aparcamiento y en lugar de una piedra fronteriza se encuentra una típica estructura metálica con una placa que por un lado lleva la inscripción Argentina y por el otro Chile. Tras hacer fotos y una breve parada, emprendemos la última fase de nuestro viaje hacia San Pedro de Atacama.
Aquí nacen los sueños
Precisamente esta parte del recorrido nos trae quizás las mayores sorpresas. Lo primero que esperaba era que desde la frontera la carretera solo descendiera. Ocurrió lo contrario. La subida continuó durante mucho tiempo y el punto más alto resultó ser un puerto, ya en territorio chileno, a la respetable altitud de 4 831 m s. n. m. Otro sorprendente cambio fue el carácter del paisaje. Mientras que el lado argentino parecía relativamente monótono, desértico y seco, en el lado chileno todo parecía más colorido. Particularmente interesantes fueron los tramos alrededor de las lagunas locales. Las láminas de agua llenas de flamencos y, de fondo, las laderas coloridas de las montañas del Altiplano son vistas que se nos grabaron rápidamente en la memoria.
Lo más interesante, sin embargo, llega solo unos kilómetros antes de nuestro destino. Sin darnos cuenta pasamos la desviación hacia el complejo de investigación Atacama Large Millimeter Array (ya que en el momento de nuestra visita ni siquiera sospechábamos que algo así existiera), pero muy pronto nos detiene una bifurcación hacia Bolivia. La frontera chileno-boliviana está literalmente muy cerca y si no fuera por el sol poniente, sin duda habríamos ido en esa dirección a echar un vistazo. Finalmente concluimos que es más sensato llegar a San Pedro de Atacama con luz. Lo que más atrae nuestra mirada es un imponente volcán piramidal a nuestra derecha. Es sin duda la dominante de esta zona. El cerro, cuyo nombre en ese momento aún desconocíamos, parece una iconografía de enciclopedia. Nada destaca tanto aquí como ese triángulo silencioso. Esta visión me impactó tanto que en la primera oportunidad consulté el mapa para saber el nombre del volcán: se trata del volcán Licancabur.
Y así ocurrió que ese día no solo cruzamos los Andes por primera vez de un lado al otro, sino que además nació mi nuevo sueño – alguna vez conquistar precisamente ese volcán, que dominaba tan intensamente el final de nuestro viaje.
A nosotros ese día solo nos esperaba un descenso relativamente interminable desde la meseta hasta la ciudad de San Pedro de Atacama. Llenos de impresiones por la ruta única, nos alojamos aún de día en un hotel local y, exhaustos, caímos en la cama.
Datos sobre el Paso de Jama
- Nombre: Paso de Jama
- Ubicación: paso fronterizo entre Argentina y Chile
- Punto más alto: aproximadamente 4 831 m s. n. m. (en el lado chileno)
- Conecta: el noroeste de Argentina (provincia de Jujuy) y la zona de San Pedro de Atacama en Chile
- Tipo de carretera: pavimentada, transitable todo el año (según las condiciones meteorológicas)
- Característica del paisaje: Altiplano de gran altitud, entorno desértico, lagunas y salares
- Lugares de interés cercanos: lagunas con flamencos, el volcán Licancabur, el complejo de investigación Atacama Large Millimeter Array (ALMA)
El Paso de Jama es uno de los pasos carreteros más altos y escénicos de los Andes y es una de las principales puertas entre Argentina y el desierto de Atacama.