Après quelques jours passés dans la petite ville côtière de Mejillones, nous mettons le cap au sud, vers le sommet du Cerro Paranal dans le désert d’Atacama. En route, on refait le plein au centre commercial d’Antofagasta, avec au passage une bonne pizza pour la route. À peine sortis de la ville, le paysage devient difficile à décrire. La route 28 grimpe vers les montagnes et, après quelques kilomètres, rejoint l’axe principal chilien, la route 5, qui file du nord du pays vers le sud. Quelques kilomètres plus loin, nous bifurquons sur la route B710, qui nous mène en moins d’une heure jusqu’à l’aérodrome réservé au personnel de l’observatoire du Cerro Paranal. Là, nous tournons vers l’ouest (à droite) sur l’Acceso Observatorio Paranal et nous montons vers l’observatoire. La route traverse un décor nu où l’horizon donne tout son sens au mot « rien ».
Notre avancée s’arrête à la grille du site, vers 2 400 m d’altitude. Le gardien nous rappelle ce que nous savions déjà : l’accès du public n’a lieu qu’une fois par semaine et uniquement sur réservation. Nous garons le pick-up devant l’entrée et je sors le drone. J’essaie de le faire approcher au plus près du sommet du Cerro Paranal, encore à 2,5 kilomètres de nous et quelque 230 mètres plus haut, à 2 635 m d’altitude. Le vent fort m’empêche d’atteindre le sommet, mais j’arrive tout de même à ramener quelques beaux clichés.
On poursuit et l’on cherche un bon point pour observer le ciel nocturne, que l’on finit par trouver à deux pas de la porte d’entrée. Vue dégagée de tous côtés, et sur le sommet avec l’observatoire. Nous sommes très en avance, la nuit est encore loin, alors — paradoxe du désert — on tue le temps en bronzant. Au vu des traces de pneus, on devine que l’endroit voit passer du monde. Pourtant, nous passons finalement la nuit ici, complètement seuls. Exactement comme on l’espérait.
Tout autour, des collines et un désert totalement désert. Malgré l’altitude d’environ 2 400 m, la chaleur surprend : autour de 30 °C. Pas d’eau, pas d’arbres, pas de plantes, aucun signe de vie. Des dizaines et des dizaines de kilomètres de néant. Le genre d’endroit où l’on mesure à quel point le monde est vaste et nous, minuscules.
Atacama — porte vers l’espace
Grande altitude, pollution lumineuse quasi nulle et humidité de l’air proche de zéro : voilà ce qui fait des environs du Cerro Paranal l’un des meilleurs endroits de la planète pour observer l’Univers. Ce n’est pas un hasard si l’Observatoire européen austral y exploite, au sommet, certains des télescopes les plus performants au monde. Le Cerro Paranal est connu au-delà du cercle scientifique : les scènes finales de Quantum of Solace y ont été tournées. Quand on regarde autour de soi, on comprend pourquoi. Le paysage est brut, extraterrestre, comme détaché du monde.
Au loin, de l’autre côté de la vallée, on distingue le chantier d’un autre télescope géant sur un sommet voisin, nettement plus élevé : le Cerro Armazones (3 046 m). Une preuve de plus que l’Atacama a encore un grand avenir en astronomie.
Le spectacle des étoiles commence
Après quelques heures à prendre le soleil, le coucher du soleil approche, lentement mais sûrement. On salue le jour et on se prépare pour le grand spectacle. À des centaines de kilomètres à la ronde, aucune source de lumière. Le ciel est d’une limpidité parfaite et on devine une nuit d’exception. Il faut vite se changer : nous sommes dans le désert et, après le coucher du soleil, la température chute à une vitesse vertigineuse.
Les lueurs du soir déclinent dans des couleurs folles — de l’orange pâle au rose et au violet, jusqu’au bleu nuit. Tout commence discrètement. Quelques astres parmi les plus brillants percent d’abord : Jupiter, Mars, puis Vénus et Saturne. Les premières étoiles n’arrivent qu’ensuite.
Mais tout bascule très vite. Environ deux heures après le coucher, les étoiles deviennent innombrables. La Voie lactée se détache nettement, en bande lumineuse qui traverse le ciel. Au-dessus de nos têtes, ce n’est pas seulement un spectacle : c’est une plongée dans le ciel profond — à l’œil nu, on distingue même des galaxies lointaines. Quand on réalise que l’on observe des objets situés à des millions d’années-lumière, on comprend que ce n’est pas juste un beau ciel nocturne. C’est une véritable expérience cosmique.
Vers minuit, l’observatoire entre en action. Du sommet du Cerro Paranal, un puissant faisceau laser perce le ciel. Il sert à calibrer l’optique adaptative des télescopes, qui corrige les déformations dues à l’atmosphère terrestre. Voir ce processus en direct, dans l’obscurité totale du désert, est un moment fort, presque glaçant. Glaçant aussi parce qu’en quelques heures, la température est passée des valeurs idéales pour bronzer à tout près de zéro.
En time-lapse, la rotation de la Terre apparaît magnifiquement. Les étoiles tracent des arcs et la nuit trouve son propre rythme. Il ne reste qu’à dire le classique : Et pourtant elle tourne !
On pourrait rester des heures à contempler ce spectacle, mais le mercure qui descend nous pousse peu à peu à chercher la chaleur. On tente d’abord la benne du pick-up : sur le papier, c’est l’idée rêvée — dérouler les matelas, se glisser dans les duvets et regarder le ciel allongés jusqu’à s’endormir. Hélas, le froid traverse la tôle et gagne nos sacs de couchage. Au bout d’une heure, on se replie dans l’habitacle.
Faites un vœu
Quand le froid s’invite jusque dans la cabine, je prends trépied, appareil, lampe frontale — et surtout bonnet et gants — et je pars sur une petite butte à quelques centaines de mètres. De là, j’ai tout le sommet du Cerro Paranal sous les yeux. J’installe le trépied, allume l’appareil et programme un time-lapse pour les 20 prochaines minutes. J’espère en secret que toute cette agitation me réchauffera un peu.
Au final, c’est tout autre chose qui me réchauffe le sang. Après quelques minutes de prise de vue, je vois un météore filer d’ouest en est. Une longue traînée sur la moitié du ciel, juste au-dessus de l’observatoire, puis un éclair puissant — et le spectacle céleste prend fin. Je jette un œil à l’appareil qui tourne toujours. J’espère seulement qu’il a saisi l’instant. Plus tard, verdict : oui ! Et l’un de mes rêves de photo se réalise enfin — capturer une étoile filante.
Ce n’est qu’au petit matin, peu avant le lever du soleil, que la Lune se lève. Tout autour de nous se met à projeter des ombres et les détails subtils du ciel nocturne s’estompent. La Lune les domine de son éclat. Juste avant l’aube, nous regardons les premières lueurs se refléter sur les télescopes au sommet du Cerro Paranal. Éreintés, transis, mais gonflés par les émotions que dégage ce lieu quasi mystique, nous attendons le soleil en espérant que ses rayons nous réchaufferont enfin.
Observatoire du Cerro Paranal
La construction de l’observatoire du Cerro Paranal a débuté en 1999. Plus de 30 mètres du sommet ont été arasés pour créer un plateau destiné aux télescopes. C’est l’un des plus grands projets astronomiques de ce type au monde. Si vous venez jusqu’ici, la visite guidée vaut clairement le détour — nous, hélas, n’en avons pas eu le temps.
Juste sous le sommet se trouve toute l’infrastructure pour le personnel de l’observatoire — bâtiments techniques, salle de sport, héliport, petit aérodrome et même un hôtel.
L’obscurité, une ressource
Sur le chemin du retour vers la route principale, nous croisons un panneau routier qui, ici, prend tout son sens. La nuit est une ressource précieuse. Si vous souhaitez accéder au site de nuit en voiture, vous devez pouvoir circuler sans allumer vos phares.
Voilà sans doute ce qui résume le mieux le Cerro Paranal : un lieu où la nuit appartient encore à la nature — et aux étoiles. Dernier conseil : si vous venez, essayez de programmer votre visite au moment de la nouvelle Lune, pour que son éclat ne gâche pas l’expérience unique du ciel nocturne. Bonne chance !
Le Cerro Paranal : faits et chiffres
- Localisation : désert d’Atacama, nord du Chili
- Altitude : 2 635 m
- Climat : extrêmement sec, humidité de l’air quasi nulle, minimum de nébulosité au cours de l’année
- Pollution lumineuse : pratiquement nulle — l’un des ciels les plus sombres de la planète
- Observatoire : exploité par l’Observatoire européen austral (ESO)
- Télescopes principaux : Very Large Telescope (VLT) — quatre télescopes de 8,2 m + de plus petits télescopes auxiliaires
- Début de la construction : 1999 (plus de 30 m du sommet arasés)
- Importance : l’un des sites astronomiques les plus importants au monde
- Accès au public : uniquement via des visites organisées, réservation préalable obligatoire