Il y a environ deux ans et demi, nous sommes passés d’Argentine au Chili en voiture, par le Paso de Jama. Côté chilien, sur notre droite, s’est soudain dressé le massif monumental du volcan Licancabur. La vision de ce « monstre » m’a littéralement cloué sur place et j’ai su, à cet instant, qu’un jour je devrais le gravir. Dès lors, l’envie de vaincre le Licancabur ne m’a plus quitté.
C’est parti !
Au fil de notre périple bolivien, lorsque nous avons atteint la lagune Salada, nous étions enfin assez proches pour tenter l’ascension. Cela faisait deux semaines que nous évoluions sur l’Altiplano, nous pouvions donc dire que nous étions au moins partiellement acclimatés. Iva luttait alors contre une infection respiratoire, si bien que seul Braňo s’est joint à moi pour la montée — et il y a apporté une ambiance inoubliable.
Nous avions d’abord envisagé de faire appel à des guides locaux, mais, comme souvent pendant ce voyage en Bolivie, nous nous y sommes pris à la dernière minute et impossible de trouver un guide du jour au lendemain. Heureusement, une employée d’une agence locale nous a tout de même partagé, par échanges sur WhatsApp, les informations essentielles sur l’itinéraire vers le sommet et les conditions du moment.
La préparation, clé du succès
Le départ du trek se trouvait à environ une heure de route de notre hébergement. Réveil réglé à 3 h. Nous avions tout préparé la veille, ce qui nous a permis de monter rapidement dans la voiture au petit matin et de filer par la piste qui traverse le désert Salvador Dalí en direction des lagunes Verde et Blanca.
C’est justement à hauteur de ces lagunes que le massif du Licancabur nous est apparu pour la première fois. Mais il faisait encore nuit noire : tout ce que nous distinguions, c’était le léger reflet de la lune sur son sommet enneigé. Et, oui, l’altitude qui nous attendait nous a franchement intimidés.
Après avoir cherché notre route dans le noir entre les lagunes, nous n’avons atteint le départ qu’un peu avant cinq heures. Nous avons eu de la chance : quelques kilomètres avant, une barrière fermait la piste, mais elle était ouverte. Sans doute parce que nous n’étions pas les seuls à tenter l’ascension ce jour-là. On voyait d’ailleurs, au départ, une voiture d’une agence locale garée.
Une ascension sans fin
Par un froid mordant, nous commençons à monter. Pour nous orienter dans l’obscurité, nous utilisons l’application Mapy.cz (Mapy.com), même si le sentier reste la plupart du temps bien visible de nuit. Au bout d’environ deux heures, le soleil se lève enfin. Ses rayons viennent peu à peu baigner toute la vallée des lagunes Verde et Blanca. Cette lumière du matin nous redonne le moral et nous réchauffe agréablement.
Mais à chaque mètre de dénivelé supplémentaire, la température chute et le manque d’oxygène se fait davantage sentir. Rien de dramatique, pourtant la fatigue s’installe. La solution, ce sont des pauses plus fréquentes, après lesquelles on se sent à nouveau en forme… une impression qui s’évanouit dès les premiers pas. Peu à peu, les gestes les plus anodins — enfiler une couche, sortir la thermos du sac, manipuler son équipement — deviennent étonnamment éprouvants.
La montagne aux faux sommets
Le soleil a apporté un autre avantage : nous voyions enfin clairement notre objectif. Fort de mes expériences précédentes, le sommet devant nous ne me paraissait pas si loin et je me disais qu’on avait une vraie chance. Après une courte pause et le petit-déjeuner, nous repartons. La pente se raidit progressivement, mais le sentier reste relativement simple et facile à suivre.
Malheureusement, nous n’avons pas tout de suite mesuré à quel point nos pauses fréquentes étaient chronophages. Première douche froide vers 11 h : selon le GPS, nous n’avions toujours pas dépassé les 5 500 mètres. Il devenait clair que la montagne nous trompait littéralement. Ce que nous prenions pour le sommet n’était à chaque fois qu’une rupture de pente, après quoi s’ouvrait devant nous un nouveau tronçon qui semblait sans fin. Le scénario s’est répété au moins quatre fois durant l’ascension. Honnêtement, le moral en prenait un coup.
Faire demi-tour ou continuer ?
Voyant le temps filer plus vite qu’il ne le fallait, j’ai proposé à Braňo de faire demi-tour. Il a refusé, suggérant qu’on tente encore d’atteindre le sommet.
Alors que nous en étions à haleter et que mes doutes grandissaient quant à notre retour en sécurité dans les temps, le terrain s’est peu à peu adouci et, d’après le GPS, nous frôlions déjà le bord du cratère. J’ai accéléré. Quelques minutes plus tard, j’ai aperçu un bâton planté dans un cairn, qui signalait le sommet.
J’ai pu jeter un œil dans le cratère, depuis longtemps rempli d’eau, qui forme en réalité un lac gelé. Braňo nous a rejoints quelques minutes plus tard. Éreintés mais heureux, nous avons pris une photo ensemble avant d’embrasser du regard l’immensité du paysage.
Un coup d’œil à la montre a tranché : il fallait redescendre au plus vite. Il était presque 15 h et il nous restait environ quatre heures de descente.
Une descente sans fin
Je pensais que le plus dur était derrière nous, mais c’est finalement la descente qui s’est révélée la plus critique. Braňo, à force de vouloir coûte que coûte atteindre le sommet, avait surestimé ses forces. Il descendait nettement plus lentement que moi et j’ai compris que nous n’atteindrions sans doute pas la voiture avant la nuit.
J’avais beau l’encourager, cela ne changeait pas grand-chose — il faisait ce qu’il pouvait. La fin de la descente s’est transformée en course pour grappiller les derniers rayons et un peu de chaleur. Peu après le coucher du soleil, le vent s’est levé et la dernière heure a été une vraie épreuve : le froid pour moi, l’épuisement total pour Braňo.
Fin heureuse
Au final, tout s’est bien terminé. Braňo s’en est sorti sans la moindre blessure qui aurait pu compliquer la situation, et vers 19 h nous avons rejoint la voiture. Éreintés, transis, mais en sécurité.
Leçons du Licancabur
Le Licancabur m’a offert bien plus qu’un sommet de plus à cocher. Il m’a rappelé qu’en haute altitude, la volonté et la forme ne suffisent pas : le temps, l’humilité et la capacité à prendre les bonnes décisions, même quand le but est à portée, comptent encore davantage. La montagne ne pardonne pas les erreurs et chaque mètre supplémentaire se paie.
S’il ne fallait retenir qu’une seule chose de cette ascension, ce serait celle-ci : le sommet n’est que la moitié du chemin — le retour est souvent bien plus important.
Licancabur – en bref
Altitude : 5 916 m
Localisation : frontière entre la Bolivie et le Chili
Type de volcan : stratovolcan (inactif)
Caractère de l’ascension : techniquement simple, mais très exigeante physiquement et mentalement
Principaux risques : altitude, vent, froid, sous-estimation du temps et de la descente
À savoir : le cratère abrite l’un des lacs les plus hauts du monde