Todo empezó de la forma más inocente. Era una de tantas noches agradables durante nuestro periplo por las Islas Salomón. Con Braňo estábamos en la isla de Gizo, en su pequeña capital homónima. El ajetreo del día se apagaba y el hambre empezaba a apretar, lenta pero inexorablemente.
Salimos a la calle. Pero mejor no hacerse ilusiones: la ciudad es pequeña, no hay paseos concurridos sino callejuelas tranquilas. Los turistas suelen ser pocos. Encontrar un restaurante tampoco es tarea sencilla. Según el mapa, entonces había dos —y a día de hoy sigue igual—. Por suerte están uno junto al otro, así que ponemos rumbo hacia allí.
Una se llama Waterfront y la otra, con un nombre algo insólito, PT-109. Damos por hecho que ese nombre raro es un error del mapa y nos dirigimos a la primera. Por desgracia, al llegar comprobamos que Waterfront está cerrada. No nos queda más remedio que probar la misteriosa PT-109.
Un hallazgo inesperado
Para nuestra sorpresa, es un lugar real y, además, está abierto. Nos sentamos y pedimos. Al rato, Braňo empieza a fijarse en la decoración: un montón de fotos de la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense se enfrentó aquí al japonés. La ambientación es de época; varios artefactos de aquellos años convulsos nos hacen pensar que ese enigmático código, PT-109, significa algo.
Hay WiFi, así que nos ponemos a buscar en Google. Tras unos cuantos clics emerge ante nosotros una historia increíble, hasta entonces completamente desconocida para nosotros, y que desde luego no habríamos imaginado encontrar en este lugar.
El verdadero significado del código PT-109
Resulta que PT-109 era el nombre en clave de una lancha torpedera estadounidense que, durante la Segunda Guerra Mundial, operaba precisamente en estas aguas. Su capitán no era otro que el futuro presidente de EE. UU., John F. Kennedy.
Era el 2 de agosto de 1943 cuando, durante una patrulla nocturna en el estrecho de Blackett, el PT-109 colisionó con el destructor japonés Amagiri. El enorme buque partió en dos la pequeña lancha. Dos tripulantes murieron al instante; los demás quedaron a oscuras en el agua, lejos de cualquier ayuda.
Kennedy, pese a una lesión de espalda, asumió el mando. Reunió al resto de la tripulación sobre restos flotantes y, tras varias horas, decidieron nadar hasta la isla más cercana. Entonces se llamaba Plum Pudding Island. Más tarde, tras la guerra, fue rebautizada como Kennedy Island (Kasolo Island).
Durante varios días la tripulación se escondió, pasó hambre y esperó ser encontrada. El giro llegó cuando toparon con dos pescadores locales, Biuku Gasa y Eroni Kumana. Trabajaban para la red australiana de inteligencia y observación costera, que durante la guerra vigilaba los movimientos japoneses, y se desplazaban entre las islas en canoa.
Kennedy entendió enseguida que eran su única oportunidad. Grabó en la cáscara de un coco un mensaje pidiendo ayuda. Aquel coco se convirtió en la clave para salvar a toda la tripulación. El mensaje llegó a las fuerzas estadounidenses y, pocos días después, todos los supervivientes fueron rescatados.
Tras la guerra, la historia del PT-109 se convirtió en una leyenda en Estados Unidos. Kennedy la evocaba a menudo y el coco que le salvó la vida acabaría expuesto en el Despacho Oval de la Casa Blanca.
Biuku Gasa y Eroni Kumana recibieron una invitación para la investidura de Kennedy. Sin embargo, las autoridades coloniales decidieron que el viaje era demasiado exigente para ellos y que, en cualquier caso, no encajarían en un acto tan solemne como una investidura. En su lugar enviaron a Estados Unidos a otros representantes que nada tuvieron que ver con el rescate. Los auténticos héroes se quedaron en casa: sin gloria, sin reconocimiento, sin privilegios. Sus nombres no empezaron a regresar a la historia hasta muchos años después.
¡A la isla Kennedy!
Mientras leemos esta historia casi inverosímil, buscamos en el mapa dónde está exactamente la isla Kennedy y descubrimos otra cosa increíble: está a pocos kilómetros de nosotros. La decisión es inmediata, sin dudarlo. ¡Mañana vamos a la isla Kennedy!
Al día siguiente conseguimos una barca y un pescador local dispuesto a llevarnos. Salimos directamente de Gizo y ponemos rumbo a la isla de la que ayer aprendimos tanto. Dejamos atrás un islote donde está el aeropuerto local y continuamos hacia el este.
Antes de llegar a la isla hacemos una breve parada junto a uno de los muchos arrecifes de coral. El objetivo de Braňo está claro: cazar con arpón un buen pez para el almuerzo. Mientras él pesca, yo hago esnórquel en un agua cristalina. La vida marina me fascina. No veo peces grandes, pero aun así el espectáculo es precioso.
A los pocos minutos, Braňo interrumpe el idilio: anuncia que ya tenemos el almuerzo. Volvemos a la barca y, con la tranquilidad de que hoy no moriremos de hambre, ponemos proa a la isla Kennedy.
La isla que salvó al presidente
A primera vista, la isla no se diferencia de tantas otras que hemos visto por aquí. Lo único que delata que guarda algo especial es, ya desde lejos, un pequeño embarcadero construido para los visitantes. La isla es diminuta: unos 180 metros de largo y, en su punto más estrecho, algo menos de 100. Hay dos playas acondicionadas, una pequeña exposición con objetos de la época de la guerra y un refugio sencillo. De todo ello se ocupa un guarda local. Estamos solos, los únicos visitantes; todo lo que ofrece la isla es para nosotros, así que decidimos quedarnos un rato.
Con el pescador que nos trajo encendemos un fuego improvisado mientras Braňo prepara el pez para asarlo. Al final es el propio pescador quien nos muestra cómo lo cocinan aquí: más bien un cocido lento, casi ahumado, bajo hojas de plátano. Tarda más, pero el sabor lo compensa. Después del buen almuerzo, toca siesta: yo en la playa y Braňo incluso cuelga su hamaca para descansar. Nos sentimos un poco en el paraíso. Las vistas del mar infinito y de otras islas a lo lejos resultan relajantes. Antes de irnos, Braňo saca el dron y hace unas cuantas tomas de este lugar extraordinario.
La casualidad que lo desencadenó todo
De regreso a Gizo, nos damos cuenta de otra cosa: de no ser por aquel restaurante cerrado, quizá nunca habríamos sabido del PT-109. Tal vez no habríamos ido a la isla Kennedy ni descubierto ese lugar extraordinario que teníamos, literalmente, justo delante de las narices.
Son estas casualidades las que hacen del viaje lo que es: una cadena de pequeños desvíos que, a veces, te conducen a las historias más interesantes.