Nuestro recorrido por el archipiélago de Quirimbas empezó en la isla de Ibo, a la que llegamos tras un traslado exigente desde la ciudad de Pemba. Cuando por fin desembarcamos en el pequeño puerto de la lancha local —la llamada chappa boat—, nos recibieron apenas un puñado de niños, el ambiente de una noche tropical y una oscuridad total. Por suerte llevábamos frontales. Aun así, habría sido una pena encenderlos.
Sobre nuestras cabezas se abría un cielo que cuesta ver en otros lugares. La Vía Láctea se distinguía con claridad y, con un poco de atención, no costaba distinguir galaxias lejanas como pequeñas nebulosas. El bullicio de los niños a nuestro alrededor, sus preguntas sin fin y nuestras miradas clavadas en el firmamento. Un comienzo poco habitual, como lo es, al fin y al cabo, toda esta isla.
Historia de la isla
Históricamente, Ibo fue uno de los enclaves más importantes del archipiélago de Quirimbas. Cuando los portugueses colonizaron la actual Mozambique en el siglo XVI, se apoderaron por la fuerza de este puerto estratégico. Desde aquí trazaron rutas comerciales hacia el mundo árabe.
Aquí se comerciaba con especias, plata y también con esclavos. Durante muchos años la isla fue un centro mercantil clave de toda la región.
La situación empezó a cambiar con la llegada de barcos más modernos. Tenían mayor calado y ya no podían entrar con seguridad en las aguas someras que rodean la isla. El comercio se fue desplazando a la cercana ciudad de Pemba y Ibo comenzó a caer poco a poco en el olvido.
Hoy aún quedan numerosas construcciones de la época colonial portuguesa. En el casco histórico hay casas y calles antiguas que por momentos recuerdan más a un pequeño pueblo europeo que a una isla africana. Basta alejarse unas cuantas calles y, de repente, todo cambia: pistas de arena, viviendas sencillas y el ritmo pausado del día a día recuerdan que seguimos en África.
La vida cotidiana en la isla
La vida en Ibo es austera y desde luego nada fácil. La mayoría de sus habitantes depende directa o indirectamente del océano. La pesca es el principal sustento, junto a pequeños oficios y el comercio a pequeña escala. Los pescadores salen al mar en las tradicionales embarcaciones de madera dhow, de poco calado y perfectas para moverse por las aguas poco profundas entre las islas. Las capturas terminan en el mercado local o viajan a tierra firme, a la ciudad de Pemba.
Los oficios tradicionales también tienen aquí un papel importante. En la isla vimos artesanos que fabrican joyas de plata, trabajan la madera o construyen nuevas embarcaciones de pesca. La construcción de dhows es, de hecho, uno de los oficios más interesantes: están perfectamente adaptados a las aguas someras del archipiélago y los locales los usan desde hace generaciones.
En los últimos años el turismo ha empezado, poco a poco, a integrarse en la economía local. Unos pocos resorts y alojamientos emplean a gente del lugar como guías, marineros, cocineros o personal de servicios. Aun así, el turismo sigue siendo solo una pequeña parte de la economía.
La vida en la isla está además muy condicionada por el medio natural. El agua se extrae sobre todo de pozos y las reservas son limitadas. No es raro oír a los vecinos decir que puede llegar un día en que, sencillamente, el agua se acabe.
Ese escenario ya ocurrió en la cercana y mayor isla de Matemo. La extracción intensiva de agua subterránea hizo que poco a poco se infiltrara agua salada del mar en los acuíferos y los pozos quedaran inutilizados.
Con estos datos en mente, empezamos a mirar de otra manera algunos de los resorts más lujosos que ofrecen piscinas a sus huéspedes. En un lugar donde el agua es tan valiosa, resulta cuando menos llamativo.
El ritmo de las mareas también marca el día a día. Con la pleamar, el agua cubre buena parte de las playas cercanas. Para los locales es un momento ideal para pescar y, para los niños, la ocasión de darse un baño en el océano.
Aquí los turistas siguen siendo más una curiosidad que una parte habitual de la vida. A la isla llega muy poca gente y cada nueva llegada es casi un acontecimiento. Por eso el contacto con los locales resulta natural e informal, y uno se integra muy rápido en el día a día de Ibo.
Cuando el día se apaga y el sol cae tras el horizonte del Índico, la vida se ralentiza aún más. La electricidad no está garantizada en todas partes y muchas calles quedan enseguida a oscuras. Aun así, nos sentimos seguros en la isla también de noche.
Alojamiento, comida e infraestructura básica
Aunque se trata de una isla bastante remota, existe una infraestructura turística básica. En la plaza principal está el único cajero automático de la isla. En algunos alojamientos y restaurantes grandes no tuvimos problema en pagar en dólares estadounidenses, pero las tiendas pequeñas y la gente del lugar prefieren la moneda local.
No hay muchas opciones de alojamiento, pero incluso entre las pocas que hay se puede elegir según el nivel de confort que busques. Encontrarás eco‑lodges más auténticos y sencillos y también resorts algo más lujosos. Hay además un pequeño camping para mochileros.
Nosotros optamos por la versión más auténtica, un alojamiento llamado Baobibo. Al final no echamos nada en falta: habitación amplia y limpia, cama con mosquitera (muy importante), electricidad, desayunos y cenas con toques de cocina mozambiqueña y, alrededor, gente muy atenta que hizo que la estancia fuese agradable.
Básicamente hay dos tipos de restaurantes. Los primeros pertenecen a algunos resorts que operan en la isla y ofrecen el menú clásico para turistas. La segunda opción es mucho más auténtica: si te adentras en las zonas más apartadas de la aldea, a menudo los vecinos te invitarán a comer en su propia casa.
Literalmente te recibirán en su choza de paja, te sentarás en sillas de plástico y comerás lo que acaban de preparar: casi siempre pescado —probablemente capturado por ellos mismos—, arroz y una ensalada sencilla. Con un poco de suerte, el dueño tendrá una nevera portátil con hielo para enfriar cerveza o cola.
Es una experiencia que recomendamos sin dudar. Es mucho más barata que comer en los resorts y, a la vez, uno de los momentos más auténticos que se pueden vivir en la isla.
En general, la comida aquí es sencilla, pero sorprendentemente barata. Una cena cuesta aproximadamente entre tres y cinco euros por persona y a menudo incluye una cerveza. En los resorts los precios, por supuesto, se multiplican.
Actividades en la isla
Gran parte de la isla está rodeada de densos manglares, así que la oferta de playas en la propia Ibo es limitada. Las que hay tienen una gran ventaja: a menudo las tendrás para ti solo, sobre todo si sales de la zona principal de la aldea.
La bicicleta es ideal para explorar. Se puede alquilar por unos pocos dólares al día. La isla no es grande —tiene unos 6 km²— y las pistas de arena se recorren sin demasiada dificultad. La aldea principal y la mayoría de los lugares de interés se cubren a pie o en bici en poco tiempo.
Además de la bici, puedes plantearte alquilar un kayak. Es perfecto para moverse por el mar y llegar a rincones a los que no se accede a pie. Con este tipo de desplazamiento conviene tener presente la seguridad: la fuerza y la dirección de las corrientes cambian a lo largo del día, así que es sensato mantenerse cerca de la costa y, mar adentro, medir bien las fuerzas.
Desde la isla también se pueden hacer salidas en barco a islas cercanas, como Matemo. Muy interesante es igualmente la duna de arena Baixo de São Gonçalo.
Se trata de un típico sandbank: un banco de arena que durante la pleamar desaparece por completo bajo el agua. Con la bajamar, en cambio, emerge en medio del océano una larga cinta de arena blanca. Cuando fuimos, estuvimos casi solos. El silencio absoluto solo lo rompían algunos pescadores locales.
Otra actividad interesante en los alrededores es hacer esnórquel con delfines o visitar las construcciones históricas de la propia isla, incluida la antigua fortaleza colonial de Fort São João Baptista.
Los alrededores de la isla también son conocidos entre los buceadores. Las aguas del archipiélago de Quirimbas esconden numerosos puntos de inmersión, desde arrecifes de coral hasta zonas menos exploradas, donde es fácil toparse con la rica vida submarina del Índico. Por desgracia, durante nuestra visita el único divemaster de la isla estaba enfermo —tenía malaria—, así que al final no pudimos bucear.
Si ninguna de las opciones anteriores te convence, queda aún una “actividad” un tanto inesperada: los perros del lugar. Nosotros tuvimos la suerte de toparnos con uno de esos perritos. Por razones que desconocemos, pronto nos tomó cariño y empezó a seguirnos allá donde íbamos. No era raro que por la mañana nos esperara a la puerta del alojamiento. No tardamos en bautizarlo como «Doggie» y se convirtió en una presencia entrañable de nuestros días.
Los niños y la escuela
No sería justo escribir sobre Ibo y no mencionar a sus niños. Son ellos quienes dan a los estrechos callejones de la isla su carácter: un punto caótico, sí, pero lleno de vida.
Con los niños del lugar uno entabla relación enseguida, a menudo antes de darse cuenta de que en realidad lleva poco tiempo en la isla. O mejor dicho: son ellos quienes se acercan a nosotros.
A la mayoría le encanta que los fotografíen, aunque a veces aparece quien rehúye la cámara. Esperábamos que los niños —y también otros vecinos— nos pidieran pequeños detalles, así que con buen criterio viajamos provistos de unos cuantos juguetes que ya no necesitábamos en casa.
Al final nuestras expectativas no se cumplieron y los niños se sorprendieron de verdad y se llenaron de alegría cuando les regalamos aquellos juguetes. Nos ganamos no solo a los pequeños, sino a menudo también a sus padres. En toda la isla pronto nos conocían como “los turistas de los juguetes”.
Un día se me acercó un chico y, a base de gestos, me pidió si podía prestarle la cámara un momento. No lo dudé. Me sorprendió lo rápido que entendió cómo manejarla. A los pocos minutos ya fotografiaba a su hermano y le salió un retrato precioso.
En nuestros paseos por la isla llegamos también a la escuela local. El sistema escolar es distinto al nuestro, y eso no nos sorprendió. Lo que sí nos llamó la atención fueron los uniformes. Ver a niños con uniforme en un rincón tan remoto del mundo resulta un poco surrealista.
El sistema educativo de Mozambique tiene varias particularidades que pueden sorprender a un europeo. Las clases suelen ser muy numerosas y a veces las escuelas funcionan por turnos: un grupo por la mañana y otro por la tarde. La lengua de enseñanza es el portugués, aunque en casa la mayoría habla idiomas locales. Para muchos, la escuela es también el primer lugar donde realmente aprenden portugués.
Nos alegró comprobar que aquí también estudian inglés y que a muchos se les daba mejor de lo que esperábamos. Gracias a ello supimos mucho sobre sus planes de futuro. Uno de los chicos ahorraba desde muy joven para estudiar más adelante en la cercana Pemba. Otro quería ser pescador como su padre, pero necesitará un barco nuevo porque el de su padre ya está viejo.
Cuanto más tiempo pasábamos en la isla y más hablábamos con la gente, más encanto le íbamos encontrando a Ibo.
Cuándo es el mejor momento para visitarla
El clima del norte de Mozambique es tropical y el año se divide básicamente en dos estaciones: la de lluvias y una más seca. La temporada de lluvias suele ir, aproximadamente, de diciembre a abril. En ese periodo los aguaceros pueden ser intensos, las carreteras en tierra firme se convierten en barro y los traslados entre islas, o desde tierra firme a las islas, se complican.
El periodo de mayo a noviembre se considera, en cambio, el mejor para visitar el archipiélago de Quirimbas. El tiempo es más estable, llueve menos y el océano suele estar más tranquilo. Es precisamente cuando llega la mayoría de los visitantes.
Nosotros visitamos Ibo en abril, ya al final de la temporada de lluvias. Durante la estancia nos sorprendieron varios chaparrones intensos y hubo un día en que prácticamente no dejó de llover, pero la mayoría de jornadas fueron tranquilas y soleadas, sin viento fuerte.
Eso nos ayudó a entender un poco mejor lo exigente que puede ser vivir en una isla tan remota en el punto álgido de la temporada lluviosa: los caminos se empapan, los traslados se complican y la vida en la isla se ralentiza aún más de lo habitual.
Por otro lado, viajar fuera de la temporada alta también tiene sus ventajas: la isla está aún más tranquila, hay muy pocos turistas y muchos lugares son prácticamente para ti solo.
Regreso desde la isla
Tras la ajetreada travesía por la selva para llegar a Ibo, a la vuelta optamos por un medio más sencillo. Desde la isla opera una línea regular hacia el aeropuerto de Pemba. Es la opción más cara, sí, pero también rápida, cómoda y segura.
El aeropuerto de Ibo es muy básico: más bien una caseta medio derruida y un tramo de hierba nivelada que un aeropuerto al uso. Eso sí, prepárate para una experiencia curiosa. En la pista te recibe el piloto, uniformado, te carga él mismo el equipaje en la avioneta y acto seguido despega contigo.
La recompensa de este regreso fue la vista desde el aire: las islas del archipiélago de Quirimbas esparcidas sobre las aguas turquesas del Índico.
Conclusión
Ibo no es un destino para todo el mundo. No es un lugar de hoteles de lujo ni de vida nocturna animada. Más bien al contrario: aquí la vida transcurre despacio y de forma sencilla.
Quizá por eso la isla conserva aún hoy la sensación de haber quedado un poco al margen del mundo moderno. Y ojalá siga siendo así durante mucho tiempo.