Después de unos días en la ciudad costera de Mejillones nos dirigimos hacia el sur, al cerro Paranal en el desierto de Atacama. En el camino reponemos provisiones en el centro comercial de Antofagasta. No falta una buena pizza para reponer fuerzas. Apenas unos kilómetros más allá de la ciudad el paisaje se transforma en algo que cuesta describir con palabras. La carretera número 28 que sale de la ciudad sube hacia las montañas circundantes y, tras unos kilómetros, se incorpora a la principal vía chilena número 5, que va desde el norte de Chile hacia el sur. Unos kilómetros al sur tomamos el desvío por la carretera B710, que en menos de una hora nos lleva hasta el aeropuerto que sirve al personal del observatorio del Cerro Paranal. Aquí giramos hacia el oeste (a la derecha) por la vía llamada Acceso Observatorio Paranal y ascendemos hacia el observatorio. La carretera atraviesa un paisaje desolado y las vistas hacen honor al significado de la palabra ‘nada’.
Nuestro avance se detiene hasta la puerta del recinto de investigación a una altitud de alrededor de 2 400 m n. m. El portero nos informa de lo que, en esencia, ya sabíamos: el acceso público solo es posible una vez a la semana y es necesaria una reserva previa. Aparcamos frente a la puerta y yo saco el dron. Intento volar lo más cerca posible de la propia cima del Cerro Paranal, pero ésta está todavía a la respetable distancia de 2,5 kilómetros y aproximadamente 230 metros de altitud por encima de nosotros, a 2 635 m n. m. El fuerte viento no me permite acercarme del todo a la cumbre, pero aun así logro hacer algunas tomas exitosas.
Avanzamos y buscamos un lugar adecuado para observar el cielo nocturno, que finalmente encontramos a un trecho de la puerta de acceso. Tenemos una buena vista en todas direcciones y, al mismo tiempo, una buena perspectiva de la cumbre y del observatorio que hay en ella. Llegamos muy pronto, la noche aún está lejos, así que —un tanto paradójicamente— pasamos el tiempo tomando el sol. Por las huellas en el terreno se nota que más gente viene aquí. Aun así, al final pasamos la noche completamente solos. Tal como esperábamos.
A nuestro alrededor solo hay colinas extensas y un desierto que parece totalmente abandonado. A pesar de la altitud de alrededor de 2 400 m n. m., la temperatura es sorprendentemente alta, aproximadamente 30 °C. No hay agua, ni árboles, ni plantas, ni señales de vida. Solo decenas y decenas de kilómetros de nada. Justo el tipo de lugar en el que uno se da cuenta de lo grande que es el mundo y de lo pequeño que es uno mismo.
Atacama – puerta al espacio
La gran altitud, la ausencia casi total de contaminación lumínica y la casi nula humedad del aire son precisamente las condiciones que convierten a la zona alrededor de Cerro Paranal en uno de los mejores lugares del planeta para observar el universo. No es casualidad que aquí opere la European Southern Observatory, que en esta cumbre gestiona algunos de los telescopios más potentes del mundo. Cerro Paranal es conocido también fuera de la comunidad científica. Aquí se rodaron las escenas finales de la película de Bond Quantum of Solace. Cuando uno mira a su alrededor, entiende por qué. El paisaje es crudo, alienígena y totalmente desligado de la realidad.
A lo lejos, a través del valle, observamos la construcción de otro enorme telescopio en la cercana pero mucho más alta cumbre de Cerro Armazones (3 046 m). Eso también es prueba de que Atacama tiene todavía un gran futuro en astronomía.
Comienza el espectáculo estelar
Tras unas horas de tomar el sol, poco a poco llega la puesta de sol. Nos despedimos del día y nos preparamos para el gran espectáculo. A cientos de kilómetros a la redonda no existen fuentes de luz. El cielo está cristalino y presentimos que nos espera una noche excepcional. Por supuesto, hay que cambiarse de ropa rápidamente. Estamos en el desierto y la temperatura desciende de forma dramática tras la puesta de sol.
Los crepúsculos vespertinos se tiñen de colores increíbles: desde el naranja pálido, pasando por el rosa y el violeta, hasta el azul oscuro. Todo comienza de forma discreta. Primero aparecen en el cielo algunos de los objetos más brillantes: Júpiter, Marte, más tarde Venus y Saturno. Solo después de ellos surgen las primeras estrellas.
Sin embargo, todo cambia muy rápido. Aproximadamente dos horas después de la puesta de sol, las estrellas en el cielo ya no se pueden contar. La Vía Láctea se aprecia con claridad y se extiende a través del cielo como una banda luminosa. Sobre nuestras cabezas no solo se desarrolla un espectáculo estelar, sino también una mirada al universo profundo: a simple vista vemos incluso galaxias lejanas. Cuando uno se da cuenta de que está observando objetos distantes millones de años luz, comprende que esto no es solo un bonito cielo nocturno. Es una verdadera experiencia cósmica.
Alrededor de la medianoche comienza la actividad en el observatorio. Desde la cumbre de Cerro Paranal se dispara un potente haz láser hacia el cielo. Sirve para calibrar la óptica adaptativa de los telescopios, que elimina las distorsiones causadas por la atmósfera terrestre. Ver este proceso en vivo, en la absoluta oscuridad del desierto, es un momento impresionante hasta sobrecogedor. También impacta el hecho de que, en unas pocas horas, la temperatura haya caído desde valores agradables para tomar el sol hasta casi el punto de congelación.
Al crear timelapses se aprecia de forma magnífica la rotación de la Tierra. Las estrellas dibujan arcos en el cielo y la noche adquiere su propio ritmo. Solo queda añadir lo clásico: ¡Y sin embargo, se mueve!
Todo este bello espectáculo podría verse indefinidamente, pero la bajada de la temperatura nos obliga poco a poco a buscar abrigo. Primero lo intentamos en la caja de nuestro pick-up. Suena como una buena idea: desplegar colchonetas, meterse en los sacos de dormir y, tumbados, contemplar el cielo nocturno hasta quedarnos dormidos. Lamentablemente, el frío atraviesa la estructura metálica del vehículo y llega hasta nuestros sacos. Tras aproximadamente una hora decidimos meternos en el coche.
Pide un deseo
Cuando el frío llega también a la cabina de nuestro coche, tomo el trípode, la cámara, la linterna frontal y, sobre todo, el gorro y los guantes, y me dirijo a un cerro cercano a unos pocos cientos de metros del vehículo. Desde allí tengo la cima del Cerro Paranal como en la palma de la mano. Coloco el trípode, enciendo la cámara y configuro el time-lapse para los próximos 20 minutos. En secreto espero que toda esa actividad me caliente al menos un poco.
Al final, sin embargo, lo que hace que la sangre me fluya es otra cosa completamente distinta. Tras unos minutos de fotografiar el cielo nocturno veo cómo cae un meteorito desde el oeste hacia el este. Un rayo largo a través de media bóveda celeste justo sobre el observatorio y, al final, un fuerte destello: y se termina el espectáculo celestial. Mi mirada se dirige a la cámara que sigue encendida. Solo espero que haya conseguido capturar ese instante. Más tarde resulta que sí. Y así finalmente se cumple uno de mis sueños fotográficos: fotografiar una estrella fugaz.
Casi al amanecer, poco antes de la salida del sol, aparece la Luna. Todo a nuestro alrededor empieza a proyectar sombras y los delicados detalles del cielo nocturno desaparecen progresivamente. La Luna simplemente los supera con su luz. Justo antes del amanecer contemplamos los primeros rayos que se reflejan en los telescopios de la cumbre del Cerro Paranal. Cansados, helados, pero llenos de experiencias inolvidables de este lugar místico, esperamos la salida del sol con la esperanza de que sus rayos finalmente nos calienten.
Observatorio Cerro Paranal
La construcción del observatorio en Cerro Paranal comenzó en 1999. Se retiraron más de 30 metros de la cumbre de la montaña para crear una plataforma plana para los telescopios. Es uno de los mayores proyectos astronómicos de su tipo en el mundo. Si alguna vez vienes, la visita al observatorio merece sin duda la pena: nosotros, lamentablemente, no tuvimos tiempo.
Debajo de la cima existe toda una infraestructura para el personal del observatorio: edificios técnicos, gimnasio, helipuerto, pequeño aeropuerto e incluso un hotel.
La oscuridad como recurso
De vuelta a la carretera principal pasamos junto a una señal de tráfico que aquí tiene todo el sentido. La oscuridad es un bien escaso. Si quieres llegar aquí de noche en coche, debes hacerlo sin encender las luces.
Y eso resume Cerro Paranal de la mejor manera. Un lugar donde la oscuridad aún pertenece a la naturaleza — y a las estrellas. Y una cosa más: si alguna vez te animas a venir, procura programar la visita durante la luna nueva, cuando la luz de la Luna no arruine la experiencia única de observar el cielo nocturno. ¡Buena suerte!
Datos sobre Cerro Paranal
- Ubicación: desierto de Atacama, norte de Chile
- Altitud: 2 635 m n. m.
- Clima: extremadamente seco, humedad del aire casi nula, mínima nubosidad a lo largo del año
- Contaminación lumínica: prácticamente nula – uno de los lugares más oscuros de la Tierra
- Observatorio: operado por la organización European Southern Observatory (ESO)
- Telescopios principales: Very Large Telescope (VLT) – cuatro telescopios principales de 8,2 m + auxiliares más pequeños
- Inicio de la construcción: año 1999 (se eliminaron más de 30 m de la cumbre de la montaña)
- Importancia: uno de los centros astronómicos más importantes del mundo
- Acceso público: sólo mediante visitas guiadas organizadas, con reserva previa obligatoria