El pueblo de Llica se asienta en el borde occidental del Salar de Uyuni, alto en el Altiplano boliviano. Es un lugar discreto, tranquilo y algo apartado del mundo, y en un entorno así es fácil que a uno le entren ganas de descubrir algo. Tenemos toda la tarde por delante, no hay prisa, y miramos el mapa en busca de otro destino cercano tras visitar el cráter Ulo.
En el mapa nos llama la atención una pista que sube hasta la cima del cerro Hualchisa, justo sobre el pueblo. No parece una atracción turística, más bien un camino de servicio local. Por eso nos tienta aún más.
El plan es sencillo. Iremos en coche hasta donde se pueda. Si hace falta, el resto lo haremos a pie. Un poco de movimiento en altura no nos vendrá mal.
Ya estamos relativamente bien aclimatados. También nos ayudó la reciente ascensión al cráter del volcán Tunupa, así que esta vez la altitud no debería ser un gran problema. Llica está a unos 3 700 metros sobre el nivel del mar y la cima del Cerro Hualchisa se eleva hasta los 4 363 m.
Los primeros kilómetros y el respeto por la altitud
La pista arranca nada más salir del pueblo y al principio discurre por el fondo de un valle ancho bajo el propio cerro. Desde los primeros metros queda claro que no va a ser un trayecto cómodo: firme bacheado, pedregoso y con rodadas. Vamos despacio, pero seguros. No tenemos prisa.
A unos dos kilómetros de Llica, a aproximadamente 3 950 metros sobre el nivel del mar, el camino gira bruscamente a la izquierda y empieza a ganar pendiente en serio. Unos metros después vuelve a girar, esta vez a la derecha, y delante se nos descubre una subida muy empinada por una pista que, desde luego, no parece en buen estado.
A Iva se le encienden todas las alarmas. Propone que ella e Ibo sigan desde aquí a pie. Yo propongo una cosa: primero comer y beber bien. Las decisiones críticas, a casi cuatro mil metros, entran mejor con el estómago lleno.
Detenemos el coche y nos bajamos. Hacemos una pausa. Sacamos unas salteñas que compramos por la mañana en las calles de Llica y las acompañamos con una bebida caliente de quinua. A esta altitud, todo sabe un poco más intenso. El tiempo acompaña: el típico cóctel del altiplano —el sol calienta, pero el aire es fresco y limpio—. No hay ni una nube en el cielo. Creo que cada uno está disfrutando de este momento.
Reparto del equipo
Tomamos la decisión de forma natural. Iva e Ibo siguen a pie. Braňo y yo intentaremos apurar un poco más con el coche. Veremos hasta dónde nos deja. Conduce Braňo y yo voy comentando desde el asiento de al lado. La pista que sigue es bacheada y muy empinada, pero nuestro Hilux 4×4 se las apaña con los obstáculos. Aún no hemos tenido que meter la reductora. Lo que se ve por delante no augura nada bueno. De hecho, no augura nada: a lo lejos no se adivina la pista. Ni siquiera tenemos claro cómo vamos a ganar el collado que tenemos delante, pero mientras haya camino, seguimos. Tras cada curva se descubre otro tramo y confiamos en que el mapa no mienta y podamos llegar hasta arriba. Alcanzamos el primer punto crítico. Grandes escalones de roca y, a ambos lados, un muro de piedra que parece delimitar una propiedad. La reductora ya es imprescindible. Despacio, con cuidado, literalmente al paso, seguimos subiendo. Al final todo pinta esperanzador y el collado se acerca irremediablemente. Nos plantamos en el collado a una altura ya respetable, alrededor de 4 125 m s. n. m. Por primera vez vemos qué hay al otro lado. A lo lejos distinguimos tramos de la pista de nuestra ruta anterior desde el pueblo de Tahua.
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Final expuesto bajo la cima
Aquí la pista gira a la derecha y continúa hacia la misma cumbre. A ratos se abre también la vista de la cumbre, coronada por el mástil de un repetidor. El trazado en estos tramos se siente muy expuesto: ladera empinada a un lado, barranco al otro. Al final, una curva en plena pendiente nos corta el avance. El terreno está extremadamente inclinado y destrozado. Grandes bloques en medio del camino. Sabemos que podríamos apurar un poco más, pero, al fin y al cabo, ¿para qué forzar? Estamos a unos 4 200 m s. n. m. Esos pocos metros de desnivel que faltan hasta la cima podemos hacerlos a pie.
Caminar por una pista tan empinada, a estas alturas, no sale gratis, pero con paradas regulares acabamos superando los últimos metros sin mayores problemas. Desde la cima se abre una vista preciosa. El pueblo de Llica queda a nuestros pies. Basta girarse un poco y, en el horizonte, sigue recortándose con claridad el volcán Tunupa, aunque esté a más de 50 km. Mirando al norte asoma otra salina, con el lago Coipasa en el centro.
Desde lo alto, de pronto, la pista de acceso se nos queda dibujada como en un mapa. Eso que desde abajo parecía un camino perdido, desde aquí es una línea evidente. Mientras nos recreamos con las vistas, Iva e Ibo ya han llegado hasta nuestro coche aparcado. Es hora de volver. Claro que, antes de irnos, hacemos todas las fotos posibles y también les damos juego a nuestros drones. El regreso lo hacemos por el mismo trazado: primero a pie y luego en coche. Al final, la salida resultó ser un buen broche a nuestra estancia en Llica. El resto del día lo pasamos en el pueblo y en el alojamiento, planificando el siguiente tramo hacia San Pedro de Quemes. Nos gustaría encajar en el traslado la visita a los baños de Empexa, que nos quedan relativamente de camino. Veremos en qué queda.
Conclusión
Al final, cada uno llegó en el Cerro Hualchisa tan alto como ese día le permitieron el valor y el sentido común. Iva e Ibo eligieron la seguridad y un ritmo tranquilo desde la primera rampa seria; Braňo y yo subimos un poco más en coche y el resto lo rematamos a pie. Cada cual tiene su umbral de comodidad, y así es como debe ser en la alta montaña.
Bolivia, en este sentido, es excepcional. Hay varias pistas que alcanzan altitudes extremas, a menudo muy por encima de los 4 000 metros. Su estado varía —algunas son relativamente transitables, otras rotas y técnicas—, pero todas comparten algo: pueden llevarte en coche a alturas realmente exóticas, a las que en otros lugares solo se llega tras una larga ascensión.
Nuestro camino al Cerro Hualchisa fue, al final, solo un aperitivo. Comparada con la subida al volcán Uturuncu, una de las carreteras transitables más altas del mundo, esta fue relativamente benigna. Aun así, nos dejó claro que estar por encima de los 4 000 metros no es un detalle: es un factor con el que hay que contar.