El pueblo de Llica se sitúa en el borde occidental del Salar de Uyuni, en lo alto del Altiplano boliviano. Es un pueblo discreto, que transmite calma y cierta sensación de aislamiento –y precisamente en ese entorno apetece descubrir algo. Tenemos toda la tarde por delante, no tenemos prisa y miramos en el mapa adónde podríamos ir después de visitar el cráter Ulo en los alrededores.
En el mapa nos llama la atención un camino que sube hasta la cima del cerro Cerro Hualchisa sobre el pueblo. No parece exactamente una atracción turística, más bien un camino de servicio local. Precisamente por eso nos atrae.
El plan es sencillo. Iremos en coche todo lo que se pueda. El resto, si hace falta, lo completaremos a pie. Un poco de ejercicio a esa altitud no nos vendrá mal.
Ya estamos relativamente bien aclimatados. También nos ayudó la reciente ascensión al cráter del volcán Tunupa, así que esta vez no deberíamos tener un problema serio con la altitud. Llica está aproximadamente a 3 700 metros sobre el nivel del mar y la cima del Cerro Hualchisa se eleva hasta los 4 363 m.
Los primeros kilómetros y el respeto por la altitud
El camino comienza justo detrás del pueblo y al principio discurre por el fondo de un amplio valle bajo la propia cumbre. Desde los primeros metros está claro que no será un trayecto cómodo. La superficie es desigual, pedregosa y llena de huellas. Vamos despacio, pero seguros. No tenemos prisa.
Unos dos kilómetros después de Llica, aproximadamente a 3 950 metros sobre el nivel del mar, la pista gira bruscamente a la izquierda y empieza a subir de manera más seria. Unos metros después gira de nuevo, esta vez a la derecha, y ante nosotros se revela una subida pronunciada por un camino que ya definitivamente no parece estar en buen estado.
A Ive se le encienden inmediatamente las imaginarias señales de alarma. Sugiere que ella e Ibo vayan mejor a pie. Yo propongo una cosa: primero comer y beber bien. Las decisiones críticas a casi cuatro mil metros se toman mejor con el estómago lleno.
Paramos el coche y bajamos. Hacemos una pausa. Sacamos las salteñas que compramos por la mañana en las calles de Llica y las acompañamos con una bebida caliente de quinoa. A esta altitud todo sabe un poco más intenso. El tiempo es agradable. El típico mix altiplánico: el sol calienta, pero el aire es frío y fresco. No hay ni una nube en el cielo. Creo que cada uno de nosotros disfruta este momento.
Reparto del grupo
La decisión surge de forma natural. Iva e Ibo continúan a pie. Braňo y yo intentaremos subir un poco más en coche. Veremos hasta dónde nos deja. Conduce Braňo; yo me meto. El tramo siguiente por la pista es bacheado y bastante empinado, pero nuestro Hilux 4×4 sabe cómo superar los obstáculos. Aún no hemos tenido que poner la reductora. Sin embargo, lo que se ve por delante no presagia nada bueno. De hecho no presagia nada, porque no se ve la pista en la distancia. No tenemos idea exacta de cómo llegaremos al collado que tenemos delante, pero mientras haya camino, seguimos. Tras cada curva se descubre una nueva parte de la ruta y creemos que el mapa no nos engaña y que llegaremos hasta arriba. Llegamos al primer punto crítico. Grandes escalones de piedra y, a cada lado, un muro de piedras que probablemente delimita la propiedad de alguien. Ya es necesario poner la reductora. Subimos despacio, con cuidado, literalmente a paso de tortuga. Al final todo parece prometedor y el collado se acerca irremediablemente. En el collado ya nos encontramos a una altura bastante respetable, alrededor de 4 125 m s. n. m. Por primera vez vemos lo que hay al otro lado. A lo lejos distinguimos tramos del camino de nuestro viaje anterior desde la aldea de Tahua.
Final expuesto bajo la cumbre
El camino gira aquí a la derecha y continúa hacia la propia cumbre. A ratos se abre la vista de la cima, dominada por el mástil de un repetidor. En estos tramos la pista da una sensación bastante expuesta. Por un lado una ladera empinada, por el otro un barranco pronunciado. Al final una curva en una ladera empinada detiene nuestro avance audaz. El terreno aquí es extremadamente inclinado y fragmentado. Grandes rocas en medio de la pista. Sabemos que podríamos subir más, pero al final, ¿para qué forzar? Estamos a una altura de alrededor de 4 200 m s. n. m. Esos pocos metros de desnivel hasta la cumbre los podemos caminar.
Por supuesto, caminar por una pista empinada a esa altitud no es gratis, pero con pausas regulares al final conseguimos los últimos metros de desnivel sin mayores problemas. Desde la cima se nos ofrece una preciosa panorámica. Tenemos el pueblo de Llica en la palma de la mano. Si giras un poco, en el horizonte se perfila claramente también el volcán Tunupa, aunque esté a más de 50 km de distancia. La vista hacia el norte revela la presencia de otra planicie salina, en cuyo centro domina la laguna Coipasa.
Desde la altura tenemos de repente todo nuestro camino de acceso a la vista. Lo que abajo parecía un camino perdido se ve aquí como una línea clara. Mientras disfrutamos de las vistas, Iva e Ibo ya han llegado hasta nuestro coche aparcado. Es hora de volver. Pero, por supuesto, antes de marcharnos hacemos fotos de todo lo que podemos, y nuestros drones también tuvieron su momento. Regresamos por la misma ruta. Primero a pie y luego en coche. Al final la excursión fue un bonito punto final de nuestra estancia en Llica. El resto del día lo pasamos en el pueblo y en el alojamiento planificando nuestro siguiente avance hacia la ciudad de San Pedro de Quemes. Nos gustaría, de camino, incluir también la visita a los baños termales de Empexa, que están relativamente en nuestra ruta. Veremos cómo resulta.
Conclusión
Al final cada uno de nosotros llegó en el Cerro Hualchisa tan alto como el valor y el sentido común de ese día se lo permitieron. Iva e Ibo eligieron la seguridad y el ritmo tranquilo desde la primera subida pronunciada; Braňo y yo subimos un poco más con el coche y el resto lo rematamos a pie. Cada uno tenía su límite de confort –y así debe ser en las grandes alturas.
Bolivia es excepcional en este sentido. Encontrarás varias pistas que conducen a altitudes extremas, a menudo por encima de los 4 000 metros. Su estado es variado: algunas son relativamente transitables, otras están rotas y son técnicas –pero comparten una cosa: pueden llevarte en coche a altitudes realmente exóticas, que en otros lugares sólo alcanzarías tras una larga subida.
Nuestro viaje al Cerro Hualchisa fue, al final, sólo un aperitivo. En comparación con la pista al volcán Uturuncu, que está entre las carreteras transitables más altas del mundo, fue todavía relativamente moderado. Aun así nos dejó claro que la altitud por encima de los 4 000 metros no es un detalle sino un factor a tener en cuenta.