Todo empezó de forma muy inocente. Era una de las muchas agradables noches durante nuestro viaje por las Islas Salomón. Con Braňo nos encontrábamos en la isla de Gizo, en la ciudad principal del mismo nombre. El bullicio diurno de la ciudad iba apagándose y poco a poco, de forma implacable, nos empezó a dominar el hambre.
Salimos a la calle. Pero no hay que hacerse ilusiones. La ciudad es relativamente pequeña, no encontrarás paseos bulliciosos, sino calles silenciosas. Normalmente hay muy pocos turistas. Buscar un restaurante aquí tampoco es algo sencillo. Según el mapa en ese momento había dos, y al escribir este artículo sigue siendo así. Por suerte están una junto a la otra, así que nos dirigimos hacia ellas.
Una se llama Waterfront y la otra, de forma un tanto inusual, PT-109. Pensamos que ese nombre extraño era más bien un error en el mapa, así que nos dirigimos a la primera. Desgraciadamente, al llegar comprobamos que el Waterfront estaba cerrado. No nos queda otra que probar ese extraño PT-109.
Descubrimiento inesperado
Para nuestra sorpresa era un lugar real y además un restaurante abierto. Nos sentamos y pedimos. Más tarde Braňo empieza a fijarse en la decoración local. Montones de fotografías de la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense se enfrentó aquí al japonés. La decoración del restaurante es de época; diversos artefactos de aquellos tiempos convulsos nos empiezan a dar la impresión de que el código secreto PT-109 significa algo.
Hay WiFi, así que empezamos a buscar en Google. Tras unos cuantos clics surge una historia increíble que hasta entonces nos era totalmente desconocida, y que ciertamente no hubiéramos buscado precisamente en este lugar.
El verdadero significado del código PT-109
Resulta que PT-109 era la designación de un torpedero estadounidense que operó en estas aguas durante la Segunda Guerra Mundial. Su comandante no era otro que el futuro presidente de los EE. UU.: John F. Kennedy.
Era el 2 de agosto de 1943 cuando el PT-109, durante una patrulla nocturna en el estrecho de Blackett, chocó con el destructor japonés Amagiri. El enorme buque partió literalmente al pequeño bote por la mitad. Dos miembros de la tripulación murieron al instante; los demás quedaron en aguas oscuras lejos de cualquier ayuda.
Kennedy, a pesar de una lesión en la espalda, asumió el mando. Reunió al resto de la tripulación sobre los restos flotantes y, tras varias horas, decidieron nadar hasta la isla más cercana. Esa isla entonces se llamaba Plum Pudding Island. Más tarde, después de la guerra, fue renombrada Kennedy Island (isla Kasolo).
Durante varios días la tripulación se ocultó, pasó hambre y esperó que alguien los encontrara. El punto de inflexión llegó cuando se toparon con dos pescadores locales: Biuku Gasa y Eroni Kumana. Ellos trabajaban para la red australiana de inteligencia y observación de patrullas costeras, que durante la guerra vigilaba los movimientos de las fuerzas japonesas, y se desplazaban entre las islas en canoa.
Kennedy comprendió rápidamente que eran su única oportunidad. Grabó un mensaje solicitando ayuda en la cáscara de un coco. Ese coco se convirtió en la clave para salvar a toda la tripulación. El mensaje llegó a las unidades estadounidenses y, al cabo de unos días, todos los supervivientes fueron rescatados.
Tras la guerra, la historia del PT-109 se convirtió en una leyenda en los EE. UU. Kennedy la mencionaba a menudo y el coco que le salvó la vida llegó a exponerse en el Despacho Oval de la Casa Blanca.
Biuku Gasa y Eroni Kumana recibieron una invitación para la inauguración de Kennedy. Sin embargo, las autoridades coloniales decidieron que el viaje era demasiado exigente para ellos y que, de todos modos, no encajaban en un acto tan ostentoso como una inauguración. En su lugar enviaron a otros representantes a los Estados Unidos que no tuvieron nada que ver con la operación de rescate. Los verdaderos héroes se quedaron en casa: sin gloria, sin reconocimiento, sin ventajas. Sus nombres empezaron a reaparecer en la historia muchos años después.
¡Vamos a la isla de Kennedy!
Mientras leemos esta historia casi increíble, buscamos rápidamente en el mapa dónde se encuentra exactamente Kennedy Island y descubrimos otra cosa sorprendente: está a sólo unos kilómetros de nosotros. La decisión es inmediata y sin dudarlo. ¡Mañana iremos a Kennedy Island!
Al día siguiente arreglamos un bote y al pescador local que accedió a llevarnos a la isla. Zarpamos directamente desde Gizo y nos dirigimos a la isla de la que ayer descubrimos tantas cosas interesantes. Pasamos junto a una isla más pequeña donde está el aeropuerto local y continuamos hacia el este.
Antes de llegar a la isla hacemos una breve parada junto a uno de los muchos arrecifes de coral. El objetivo de Braňo es claro: pescar con arpón un buen pez para la comida. Mientras Braňo pesca, yo hago snorkel en el agua cristalina. La vida marina me fascina. No veo peces grandes, pero aun así es un espectáculo hermoso.
Tras unos minutos, sin embargo, esta idílica escena se ve interrumpida por el aviso de Braňo: anuncia que el almuerzo ha sido capturado. Volvemos a la embarcación y, con la seguridad de que hoy no moriremos de hambre, nos dirigimos a Kennedy Island.
La isla que salvó al presidente
La isla a primera vista no difiere de muchas otras que hemos visto aquí. Que haya algo interesante queda más o menos revelado ya desde lejos por un pequeño muelle construido para posibles visitantes. La isla es pequeña, tiene aproximadamente 180 metros de largo y en su punto más estrecho menos de 100 metros. Hay dos playas acondicionadas, una pequeña exhibición de artefactos de época de la guerra y un pequeño refugio. De todo eso se encarga el administrador local. Somos los únicos visitantes aquí, todo lo que esta isla ofrece lo tenemos solo para nosotros, así que decidimos quedarnos un rato.
Junto al pescador que nos trajo aquí montamos una hoguera provisional mientras Braňo prepara el pescado para asarlo. Al final el pescador nos muestra cómo los habitantes locales cocinan el pescado: más bien se trata de un cocinado lento y un ahumado bajo hojas de plátano. La preparación es más lenta, pero el pescado sabe mejor por ello. Tras un buen almuerzo descansamos. Yo en la playa; Braňo, con ese propósito, incluso ha tendido su hamaca. Nos sentimos un poco como en el paraíso. Las vistas al mar infinito y a otras islas en la distancia resultan tranquilizadoras. Antes de partir, Braňo saca el dron y hace unas tomas de este lugar extraordinario.
La casualidad que estuvo detrás de todo
Cuando más tarde regresamos a Gizo, nos damos cuenta de una cosa más. Si no hubiera sido por aquel restaurante cerrado, quizá nunca hubiéramos sabido la historia del PT‑109. Tal vez nunca hubiéramos ido a Kennedy Island ni descubierto ese lugar excepcional que teníamos literalmente bajo la nariz todo el tiempo.
También son estas casualidades las que hacen que viajar sea lo que es: una serie de pequeñas desviaciones que a veces te llevan a las historias más interesantes.