Nous ne passons que deux nuits à San Pedro de Atacama, donc pas de quoi s’engager dans des activités qui prennent du temps. On vise des sites proches. Le premier, c’est justement la Laguna Chaxa. Honnêtement, j’étais sceptique au départ : je m’attendais à une attraction hors de prix, bondée de touristes. Heureusement, la réalité était tout autre.
Laguna Chaxa
La Laguna Chaxa est l’un des secteurs de la Reserva Nacional Los Flamencos, une réserve nationale qui protège des lagunes uniques et l’avifaune du Salar de Atacama. C’est un site officiel, avec un court sentier en boucle, des points de vue et des itinéraires clairement balisés, afin de perturber le moins possible cet écosystème fragile.
Une agréable surprise d’emblée
Nous arrivons par une piste poussiéreuse non goudronnée qui traverse le Salar de Atacama. À l’entrée, une billetterie, des panneaux d’information et un guide local nous attendent. Contrairement à nos craintes, pas de foule — bien au contraire.
Nous étions presque seuls et l’endroit respirait le calme et l’authenticité. Nous parcourons la première partie de la boucle avec le guide, qui raconte la formation de la lagune, les flamants et l’importance du secteur pour l’ensemble du Salar de Atacama. L’explication est entièrement en espagnol, mais nous repartons avec l’agréable impression d’en avoir saisi l’essentiel.
Il est vrai que les panneaux d’information remplis de schémas et d’illustrations jalonnant le parcours nous ont aussi aidés à comprendre l’ensemble. Mais le guide y met manifestement du sien : ce n’est pas un discours appris par cœur, plutôt le récit de quelqu’un qui tient vraiment à ce lieu. La visite y gagne un côté plus personnel qu’une « visite express », et l’on apprend beaucoup, non seulement sur les flamants, mais aussi sur le fonctionnement même du Salar de Atacama.
Deuxième partie de la boucle : silence, sel et bassins
La seconde partie se fait en autonomie, une courte boucle entre plusieurs bassins. C’est là qu’on prend la mesure de l’endroit. On marche tout du long sur le sel — une surface qui, à première vue, paraît complètement morte.
D’emblée, on sait qu’on est dans un milieu extrême. Il n’y a pratiquement pas de sol à proprement parler — seulement des roches et une croûte de sel. Rien ne pousse ici : pas de verdure, pas d’arbres. Et pourtant, le lieu foisonne de vie.
La lagune se compose de plusieurs bassins peu profonds d’eau salée, riche en minéraux. Ceux-ci créent des conditions idéales pour de minuscules organismes, base de toute la chaîne alimentaire locale.
Pourquoi les flamants sont-ils roses
La Laguna Chaxa abrite des flamants que l’on observe ici en plein milieu naturel. Dans l’eau salée de la lagune, ils consomment de petits crustacés au surnom amusant de « sea monkeys ». Ces proies contiennent des caroténoïdes — les mêmes pigments qui colorent la carotte en orange.
C’est grâce à eux que les flamants arborent leur teinte rosée caractéristique. Voilà : vous savez désormais pourquoi ils sont si roses.
Photographier les flamants : la patience est la clé
Les flamants sont généralement des oiseaux farouches. Depuis la berge, on s’approche rarement à moins d’une centaine de mètres. Autour de la Laguna Chaxa, je les ai toutefois trouvés un peu plus habitués à la présence humaine, et dans de bonnes conditions on peut gagner quelques mètres.
Mais inutile de se bercer d’illusions — vous ne ferez pas de selfie avec un flamant. Lors de notre visite, ils se montraient cependant moins craintifs que d’ordinaire, ce qui m’a permis de saisir quelques beaux clichés.
Laguna Chaxa vue du ciel
C’est en prenant de la hauteur que le site révèle toute sa singularité. Depuis un drone, la Laguna Chaxa et ses abords explosent de couleurs — du blanc du sel aux ocres et roses, jusqu’aux bras d’eau sombres chargés de minéraux qui serpentent à travers le salar.
Vue d’en haut, le contraste est saisissant entre le paysage « mort » et les fines traces de vie qu’on ne remarquerait pas forcément au sol.
La Laguna Chaxa vaut-elle le détour ?
Sans hésiter, oui. Pour moi, la Laguna Chaxa n’a rien d’un attrape-touristes : c’est une halte paisible et visuellement forte, qui complète à merveille un séjour à San Pedro de Atacama. Un tarif raisonnable, des explications de qualité et la possibilité d’observer des flamants en milieu naturel en font une halte idéale, brève mais riche en sensations, offrant un regard unique sur la vie dans l’un des environnements les plus extrêmes au monde.
Infos pratiques pour visiter la Laguna Chaxa
- Durée de la visite : environ 1 h (guide + boucle en autonomie)
- Distance depuis San Pedro de Atacama : environ 60 km
- Accès : route asphaltée puis piste poussiéreuse à travers le Salar de Atacama (praticable en voiture standard)
- Infrastructures : WC, petite boutique de souvenirs
- Parking : grand parking juste à l’entrée
- Organisation de la visite : entrée payante, introduction guidée en espagnol