Notre première visite du Paraguay a aussi été notre première incursion en Amérique du Sud. Au printemps 2020, en plus du Paraguay, nous avons découvert l’Équateur et, plus brièvement, le Panama. Si nous avons choisi le Paraguay, ce n’était pas tant pour faire du tourisme classique que pour y obtenir ma résidence permanente.
J’ai fait appel à la société Liberation Travel (https://liberation.travel/), spécialisée dans l’accompagnement des étrangers pour l’obtention d’un titre de séjour au Paraguay et dans d’autres pays.
Honnêtement, nous savions très peu de choses sur le pays. Le Paraguay fait partie de ces destinations qui échappent tout simplement au radar de la plupart des gens. Nous ne faisions pas exception.
Tout a changé peu avant le départ. Un rapide plongeon dans les cartes, articles et blogs en ligne nous a donné une idée de là où nous mettions les pieds. L’équipe de Liberation Travel nous a aussi transmis pas mal d’informations, mais nous partions quand même vers le Paraguay avec un gros point d’interrogation et très peu d’attentes.
Arrivée à Asunción et départ sur les chapeaux de roue
Nous avons atterri très tôt le matin, après un itinéraire assez compliqué depuis Quito, capitale de l’Équateur, avec une escale à Panama City. La fatigue se faisait sentir, mais le programme était chargé dès le début. Nous n’avions que quelques jours au Paraguay et, malgré sa taille modeste, nos ambitions étaient grandes.
Si l’aéroport de la capitale Asunción vous intéresse, nous lui consacrons un article dédié plus détaillé.
Depuis l’aéroport, nous avons commandé un taxi, un Uber tout simple, et rejoint sans problème le centre-ville et notre hébergement. La surprise a été le prix, relativement bas. Après l’installation, ce fut une très courte sieste. Vers huit heures, après un solide petit-déjeuner, Clara, la représentante de Liberation Travel au Paraguay, est venue me chercher à la réception de l’hôtel. Pendant qu’Iva rattrapait son sommeil à l’hôtel, je suis parti avec Clara régler tout le nécessaire.
Résidence obtenue en une matinée
Le programme s’est révélé d’une efficacité surprenante. Nous avons enchaîné les services de l’immigration, le notaire, la banque, la police, puis à nouveau les services de l’immigration – et c’était plié. Sans stress, sans attente inutile. Clara s’est occupée de l’essentiel pour moi : sans connaître la procédure et avec la barrière de la langue, difficile d’envisager autre chose.
À peine le temps de dire ouf que Clara a conclu que tout l’important était réglé. Il était l’heure du déjeuner et je me disais à quel point tout avait été rapide. Tant mieux : cela nous laissait quelques heures de plus au Paraguay que prévu.
Première escapade gourmande
Le reste de la journée s’est tout de même déroulé sous le signe de la fatigue du vol. Impossible cependant de faire l’impasse sur la gastronomie locale. Sur recommandation de Clara, nous avons choisi un restaurant à proximité. Compte tenu de la chaleur et de notre état, nous avons repris un taxi. Et, à nouveau, le prix presque dérisoire nous a fait sourire.
Ce devait être un déjeuner tardif, il s’est transformé en repas qui s’est éternisé. Sans parler la langue, nous avons un peu peiné à communiquer avec le serveur, mais il a fait preuve d’une grande gentillesse et d’une patience quasi divine. Au final, nous avons commandé un peu plus que prévu, mais l’expérience – et les saveurs – en valaient clairement la peine.
Éreintés, nous sommes revenus en taxi à l’hôtel et avons filé droit au lit. Rassasiés, un peu de vin en tête et fatigués par le voyage, nous n’avons rien fait d’autre ce jour-là.
Premières impressions de la ville
Le lendemain, nous avons adopté un rythme plus tranquille et consacré la journée à explorer Asunción. Nous étions logés dans le quartier de Las Lomas, à proximité de plusieurs centres commerciaux et pourtant dans une zone relativement calme. Nous n’étions pas loin non plus de l’un des plus jolis quartiers de la ville, Villa Mora.
Asunción mêle le tumulte typiquement sud-américain et un léger chaos, avec une forte empreinte espagnole. L’architecture, surtout au centre, a un air très européen, mais, à la différence des grandes métropoles d’Europe, les constructions modernes restent ici encore peu nombreuses.
Ce qui nous a le plus surpris, c’est la verdure des quartiers autour de nous. Villa Mora, en particulier, respire le calme et la végétation y est omniprésente. De nombreux parcs, petits et grands, complètent le tableau. L’association des maisons résidentielles et de la verdure dessinait pour nous un visage inédit de la ville.
Ce caractère se perçoit encore mieux de haut. Le drone a rapidement révélé à quel point Asunción est une ville verte. Quelques bâtiments modernes émergent çà et là, mais, dans l’ensemble, la ville paraît très naturelle.
La ville offre tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Côté restaurants, on trouve de tout – du street food bon marché aux cafés soignés jusqu’aux adresses haut de gamme. L’offre de services est aussi d’un très bon niveau.
Nous avons visité quelques centres commerciaux, des espaces de coworking et des supermarchés – tout est là, y compris de nombreuses agences de location de voitures, des pharmacies et des cliniques vétérinaires.
Place à l’escapade
Nous ne sommes pas très urbains, alors, le troisième jour, nous quittons Asunción, louons une voiture et partons découvrir le pays. Clara nous a soufflé qu’officiellement, il est interdit de sortir du Paraguay avec une voiture de location, mais que le Brésil fait une exception pour la visite des chutes d’Iguazú. Nous avons décidé de tenter le coup.
Petite précision : compte tenu de la position d’Asunción (près de la frontière avec l’Argentine), de nombreuses régions du Paraguay sont assez éloignées. C’est aussi le cas de la frontière avec le Brésil, derrière laquelle se trouvent ces célèbres chutes.
Cap sur Ciudad del Este
Nous décidons donc de prendre la route vers Ciudad del Este, ville située juste à la frontière brésilienne. Pour optimiser le trajet, nous choisissons en chemin de gravir le point culminant de ce pays très plat, le Cerro Tres Kandú. La randonnée nous a pris un peu au dépourvu, mais nous l’avons finalement réussie. Vous trouverez le récit complet de cette ascension dans un article dédié.
La montée nous a pris plus de temps que prévu, et nous ne rejoignons Ciudad del Este qu’en début de soirée. Pour ne rien arranger, nous arrivons en plein déclenchement d’une grève des transporteurs.
Nous sommes tombés sur une autoroute bloquée par des camions et, ne comprenant pas ce qui se passait, nous avons emprunté la voie libre du sens inverse et poursuivi. Après quelques kilomètres, nous nous sommes retrouvés au milieu d’une foule armée de bâtons et de banderoles.
La scène était un peu effrayante, mais je suis resté calme, j’ai baissé la vitre et répété avec le sourire : « Tourists. Please, can we go ? Thank you ! » À ma grande surprise, cette approche a fonctionné et les manifestants nous ont laissés passer. Derrière nous, quelques véhicules ont fait de même, visiblement séduits par la méthode.
Nous sommes finalement arrivés à Ciudad del Este tard le soir et, de la ville, nous n’avons vu que l’hôtel. Ce n’est qu’au matin, en repartant vers le Brésil, que nous avons aperçu quelques rues : l’endroit nous a semblé assez sale et chaotique. Un contraste marqué avec Asunción.
Vers le Brésil et les chutes d’Iguazú
Au moment de notre visite, Ciudad del Este était reliée au Brésil par un seul pont – le Puente Internacional de la Amistad, aussi appelé International Friendship Bridge. Nous n’avons pas échappé au traditionnel embouteillage du matin, mais, après environ une heure d’attente, nous passons côté brésilien, à Foz do Iguaçu, porte d’entrée des chutes d’Iguazú, à une vingtaine de minutes de route. Deux choses nous ont surpris : aucun document ne nous a été demandé à la frontière et le côté brésilien est d’une propreté et d’une organisation impressionnantes. Par moments, comparé au Paraguay, on se croirait dans une petite Suisse.
La visite des chutes est elle aussi parfaitement organisée – du stationnement aux déplacements dans le parc. Voir Iguazú a été un moment fort. Nous y étions en saison sèche, et malgré cela on observe une multitude de chutes, grandes et petites, avec une puissance d’eau incroyable. Nous y passons environ deux heures, puis reprenons la même route pour revenir à Ciudad del Este. Comme il nous restait encore pas mal de temps dans la journée, nous choisissons comme prochaine étape la ville d’Encarnación, au sud du Paraguay. Bien sûr, nous avons de nouveau croisé des groupes de manifestants, à plusieurs reprises. La première fois, grâce à notre véhicule tout-terrain, nous avons réussi à les contourner, mais la seconde, nous n’avons pas eu de chance et avons dû attendre que la route se libère.
Encarnación
À Encarnación, nous n’avons finalement passé qu’une nuit, mais nous avons eu le temps d’y goûter un street food délicieux avec une excellente bière, sur la promenade au bord du Paraná. Cette promenade nous a semblé être la partie la plus intéressante de la ville. À vrai dire, lors de cette première visite, la ville ne nous a pas vraiment séduits et a dû attendre un an ou deux pour entrer dans nos cœurs. Lors de notre passage récent, nous l’avons perçue autrement et nous y avons vraiment pris plaisir. Notre chien Ibo aussi.
La cascade de Salto Cristal
L’heure de notre vol approchait, et nous n’avions plus qu’à regagner l’aéroport d’Asunción depuis Encarnación. En chemin, nous avons fait une courte halte à la cascade de Salto Cristal. Bien sûr, ce n’est pas le spectacle grandiose d’Iguazú, mais le lieu reste charmant et relativement facile d’accès. Même sous la pluie, je me suis offert une baignade juste sous la chute. Finalement, le temps s’est calmé et cette parenthèse s’est transformée en agréable moment de détente, idéal avant notre vol. Nous avons ensuite regagné l’aéroport, rendu la voiture puis embarqué pour Panama City.
Conclusion
Nous sommes arrivés au Paraguay avec peu d’informations, sans grandes attentes et pour un temps relativement court. Le pays n’en a été que plus surprenant. En quelques jours, nous avons mené à bien les démarches de résidence, découvert la capitale Asunción, goûté la cuisine locale, traversé le pays en voiture, gravi son sommet et même poussé jusqu’aux légendaires chutes d’Iguazú.
Nous sommes repartis la tête pleine, avec le sentiment d’avoir vu et vécu bien plus que ce qu’on attend d’une visite si brève. Le Paraguay a cessé d’être un point inconnu sur la carte et est devenu un pays auquel nous nous sommes peu à peu attachés. Et, comme la suite l’a montré, ce n’était certainement pas notre dernière visite.