Es temprano por la mañana y, tras una noche extremadamente corta, llena de observación del cielo nocturno, nos despertamos justo debajo de la cima del Cerro Paranal. Miramos el mapa desde todos los ángulos, pero simplemente no nos cuadra. Desde Cerro Paranal originalmente queríamos llegar hasta la capital de Chile — Santiago. Desgraciadamente, perdimos un par de días al principio del viaje solucionando el alquiler del coche. Además, resulta que todas esas distancias son en realidad mucho más largas de lo que parecen en el mapa.
Propongo cruzar por el paso San Francisco Pass de regreso a Argentina. Ivana lo apoya de inmediato. Chile estuvo bien, aunque un poco más caro, pero después de unos días en esta parte extremadamente seca del mundo ya echamos de menos la vista de algo verde. Por ejemplo un huerto, un árbol o un prado. La dirección está clara: Argentina.
El paso fronterizo San Francisco Pass se encuentra a una respetable altitud de 4 726 m n. m. Como habíamos dormido un poco debajo del Cerro Paranal, aproximadamente a 2 400 m n. m., intentamos evitar descender mucho hacia el mar y luego volver a subir. Queremos así minimizar el riesgo de complicaciones relacionadas con el mal de altura.
La única forma de evitar la vía principal junto al mar es continuar a través del desierto de Atacama. Eso incluye casi 100 kilómetros de conducción por una pista sin asfaltar, que atraviesa una parte extremadamente remota del Altiplano. Resulta ser el desplazamiento más arriesgado de todo el viaje. No hay cobertura, no hay gente, no hay pueblos. No nos cruzamos con ningún coche. No hay arroyos, ni lagos, ni vida. Una avería del coche probablemente implicaría varias horas de caminata en condiciones inhóspitas. Cabe también mencionar que la diferencia entre la temperatura diurna y la nocturna puede llegar a 30 grados. Finalmente todo transcurre bien y nos incorporamos a la ruta principal número 5.
Precisamente para estos desplazamientos hay que planificar muy cuidadosamente el repostaje en esta zona. Esto vale no solo para el desierto de Atacama, sino también para los propios cruces de los Andes. Las estaciones de servicio aparecen con más frecuencia de lo que podría parecer en el mapa, pero aun así suelen estar separadas por cientos de kilómetros. En el momento de nuestra visita, los combustibles en Chile eran algo más caros que en Eslovaquia. En cambio, en Argentina costaban aproximadamente la mitad.
Nuestro intento de no bajar completamente hasta el mar resultó en un éxito parcial. No llegamos al mar, pero la ruta nos llevó finalmente a zonas relativamente bajas, alrededor de 550 m n. m. La verdadera ascensión al paso San Francisco Pass comienza en el pueblo de Diego de Almagro (790 m n. m.). Según el mapa es la ruta más corta, pero definitivamente no la más cómoda.
Información – clave del éxito
En el pueblo aún preguntamos por el camino y su transitabilidad. Un hombre mayor en la tienda local nos dibuja amablemente un mapa en un español fluido. Básicamente es una línea larga y recta con un desvío al final y una cruz que indica claramente que girar a la derecha no es la opción correcta. Reforzados por esta “valiosa” información continuamos.
Gracias también a la omnipresente explotación de minerales, la carretera asfaltada llega hasta aproximadamente 3 000 m n. m. Desde ese punto la calidad de la vía cae bruscamente y la altitud aumenta rápidamente. Justo antes de la empinada subida aparece exactamente ese desvío a la derecha que el señor señaló con una cruz. Cuando lo vemos, esa cruz en el mapa cobra sentido. La ruta por la que continuamos es empinada, pero aún parece segura.
Tras una larga subida por unas serpenteantes curvas de aspecto salvaje, la carretera finalmente llega a la meseta y pasa cerca del Salar de Pedernales. En estas zonas vuelve a convertirse en asfalto y se dirige a la ruta número 31, que conduce al Salar de Maricunga.
Frontera
La frontera oficial entre Chile y Argentina se sitúa directamente en el paso San Francisco Pass a 4 726 m n. m. Lógicamente, a nadie le apetece trabajar a esa altitud, y por eso los controles fronterizos se han desplazado mucho más abajo. El control chileno está por tanto aproximadamente a 120 kilómetros del argentino.
Lo primero que encontramos es la garita fronteriza del lado chileno — y nos espera una sorpresa interesante. En la frontera no hay ningún aduanero, ni policía ni soldado. Las oficinas están abiertas, pero vacías, dando la impresión de que están en obras. Lo único que indica que uno debe detenerse es una cadena delgada tendida a través de la carretera.
Un rato no entendemos cómo funciona esto y tratamos de averiguar qué debemos hacer. Mientras tanto se detiene junto a nosotros un camión. El conductor baja, baja la cadena, vuelve a subirse, la cruza, la vuelve a tensar y continúa rumbo a Argentina. Pensamos que eso es precisamente lo que se espera de nosotros.
Buscamos a alguien a quien preguntar. Solo encontramos a tres personas. Un obrero que nos hace con gestos que la frontera está cerrada. Y dos empleados de la administración de carreteras. Con una mezcla de español, inglés y muchos gestos nos dicen que debemos continuar por la carretera. Dudo un momento, pero al final bajo la mencionada cadena y seguimos adelante. Nos decimos que es una forma realmente extraña de «control» fronterizo.
Tras unos kilómetros llegamos a las partes más altas de esta carretera. Las vistas son realmente hermosas — hacia todos los lados. No podemos evitar parar varias veces y fotografiar paisajes completamente nuevos para nosotros.
Antes de cruzar la frontera hacemos una breve parada en la laguna Laguna Verde a 4 328 m n. m. El agua de la laguna es extremadamente salada y tiene un color turquesa increíble que crea un fuerte contraste con las montañas circundantes.
Conducir a estas alturas trae problemas específicos. La subida rápida hace cosas al cuerpo. El dolor de cabeza es solo uno de los posibles síntomas. Son comunes la sequedad de boca, las fosas nasales congestionadas, los pies hinchados, la fatiga general, la micción frecuente o quedarse sin aliento rápidamente con acciones muy sencillas. Aun así, valió la pena.
Alcanzamos el propio paso. Nos hacemos fotos junto a los hitos fronterizos, jadeamos, volvemos a subir al coche… otra vez sin aliento.
Hemos pasado a Argentina y el paisaje aquí cambia gradualmente. Se nota que aquí ya llueve a veces. Aparecen las primeras señales de verde y descendemos lenta pero seguramente.
Cerrado
El control fronterizo argentino tiene aparentemente una de las mejores vistas del mundo — pero para nosotros aquí empiezan los problemas. Desde las primeras reacciones de los aduaneros entendemos que algo no va bien. Nadie entiende qué estamos haciendo aquí. Nos enteramos de que la frontera está oficialmente abierta solo los lunes y los jueves. Nosotros, sin embargo, estamos aquí un miércoles. ¿No podrían haberlo escrito en algún sitio?
Simplemente no quieren dejarnos entrar a Argentina. Además del mal momento, nos faltan las formalidades de salida chilenas, el sello en el pasaporte y el registro de que nuestro coche de alquiler salió de Chile. Para colmo, nadie aquí habla inglés.
Toda la situación empieza a adquirir dimensiones casi absurdas. Primero nos piden que volvamos a Chile y crucemos la frontera «como debe ser». Eso lo rechazamos. No tenemos suficiente gasolina, energía ni tiempo para regresar a Chile.
La segunda opción es pasar la noche en la frontera y resolver el problema al día siguiente. Pero eso también resulta complicado: no hay ningún lugar adecuado para dormir y una noche en el coche sería realmente fría.
Tenemos que negociar mucho y ser algo asertivos. Al final, uno de los empleados a quien nos confían como «la excentricidad del día» tramita una excepción. Un guardia mayor de la barrera nos deja finalmente entrar a Argentina por un día, exclusivamente para pasar la noche, con la condición de que al día siguiente debemos regresar y arreglar todos los trámites.
Incluso debemos prometer que «no nos fugaremos» a Argentina. Nos alegramos… hasta que nos enteramos de que el hotel más cercano está a «solo» 80 kilómetros de la frontera.
No me apetece hacer tres veces 80 kilómetros. Por un momento consideramos dormir en los refugios SOS junto a la carretera — dos bancos y una hornilla. Al final ganan la comodidad y el cansancio. Seguimos la recomendación de los aduaneros y nos alojamos en el hotel sugerido. Calor, barato, habitación estupenda, comida excelente, vino argentino sabroso.
La frontera de lo absurdo
A la mañana siguiente hay un desacuerdo en el coche. Yo quiero continuar el viaje, Ivana insiste en volver a la frontera. Por la paz en el coche damos la vuelta. Aún resuena en la cabeza el vino de anoche combinado con la altitud.
Regresamos a la frontera y nos ponemos con los trámites necesarios — afortunadamente sin necesidad de volver a Chile. Incluso registran el coche y buscan contrabando. En este punto la absurdez alcanza su máximo. Perdemos medio día, los funcionarios quedan satisfechos y nosotros obtenemos sellos que probablemente no nos sirven para nada. Si no fuera por esta situación, algunas fotos nunca se habrían hecho.
Desde la frontera nos dirigimos hacia el interior profundo de Argentina. Encontramos alojamiento en el pueblo de Famatina. Aquí se cultivan olivos, jojoba y nueces. De repente hay verdor, corre un río — después de días en la Atacama es un pequeño shock, pero precisamente por esto dejamos Chile y dijimos adiós a los Andes por un tiempo.
A la mañana siguiente el coche no arranca. El diagnóstico es claro — la batería del coche ha muerto. Entonces nos damos cuenta por completo de la increíble suerte que tuvimos. Si se hubiera estropeado un día antes, en algún lugar de los Andes o del Altiplano…