Hace aproximadamente dos años y medio estábamos cruzando en coche desde Argentina a Chile por el Paso de Jama. Ya en el lado chileno, de repente se nos mostró a la derecha el monumental macizo del volcán Licancabur. La vista de este “monstruo” me paralizó literalmente y en ese momento supe que algún día tenía que subirlo. Desde entonces se instaló en mí el deseo de conquistar Licancabur.
¡Vamos a por ello!
Cuando durante nuestras andanzas por Bolivia logramos llegar hasta la laguna Salada, de repente estábamos lo bastante cerca como para intentar este ascenso. Ya llevábamos dos semanas moviéndonos por el Altiplano, así que se puede decir que estábamos al menos parcialmente aclimatados. Como Iva en ese momento estaba lidiando con una infección respiratoria, solo Braňo se animó a afrontar el ascenso conmigo, y al final le dio un ambiente inolvidable.
En un principio consideramos contratar los servicios de guías locales, pero como la mayoría de las cosas durante nuestro viaje por Bolivia las resolvimos a última hora, no conseguimos encontrar un guía de un día para otro. Afortunadamente la señora de una agencia local, al menos por intercambio de mensajes por WhatsApp, nos reveló la información básica sobre la ruta a la cumbre y las condiciones actuales.
La preparación es la clave del éxito
El inicio del trek estaba aproximadamente a una hora en coche de nuestro alojamiento. Pusimos el despertador a las 3:00 de la madrugada. Hicimos los preparativos la noche anterior, así que por la mañana nos subimos al coche muy rápido y partimos por la carretera que atraviesa el desierto Salvador Dalí en dirección a las lagunas Verde y Blanca.
Fue junto a estas lagunas cuando por primera vez se nos mostró el macizo de Licancabur. Sin embargo, como todavía era completamente de noche, lo único que en realidad vimos fue el tenue reflejo de la luz lunar en la cima cubierta de nieve. Y la verdad es que la altitud que nos esperaba nos asustó sinceramente en ese momento.
Tras buscar de noche el camino correcto entre las lagunas llegamos al punto de partida poco antes de las cinco. Además tuvimos claramente suerte: a unos kilómetros del inicio había una barrera en la carretera, pero por suerte estaba abierta. Probablemente se debía al hecho de que ese día no éramos los únicos que intentaban ascender a la cumbre. En el inicio vimos un coche aparcado perteneciente a una agencia de viajes local.
Ascenso interminable
Con el frío empezamos a ascender hacia la cumbre. Para orientarnos en la oscuridad usamos la aplicación Mapy.cz (Mapy.com), aunque el sendero era visible la mayor parte del tiempo incluso de noche. Tras aproximadamente dos horas por fin presenciamos el amanecer. Sus rayos fueron inundando lentamente todo el valle con las lagunas Verde y Blanca. La luz matutina nos dio optimismo y nos calentó agradablemente.
Al mismo tiempo, con cada metro de altura ganado la temperatura ambiente descendía y la falta de oxígeno empezaba a notarse cada vez más. No era nada dramático, pero poco a poco sentimos un cansancio creciente. La solución eran pausas más frecuentes, tras las cuales uno se siente bien durante un rato. Sin embargo, esa sensación desaparece al dar los primeros pasos. Poco a poco incluso las tareas más pequeñas —cambiarse de ropa, sacar el termo de la mochila o manipular el equipo— se vuelven sorprendentemente difíciles.
La montaña que aparenta la cima
El sol trajo otra ventaja: por fin vimos hacia dónde nos dirigíamos. Por experiencias anteriores me pareció que la cumbre que teníamos delante no estaba tan lejos y que teóricamente podríamos lograr el ascenso. Tras una breve parada y desayunar continuamos. La ruta fue ganando inclinación poco a poco, pero el sendero seguía siendo relativamente sencillo y fácil de seguir.
Lamentablemente, al principio ni siquiera nos dimos cuenta de lo mucho que nuestras frecuentes paradas consumían tiempo. El primer disgusto vino alrededor de las once de la mañana, cuando por el GPS aún no habíamos superado los 5 500 metros sobre el nivel del mar. Al mismo tiempo empezó a quedar claro que esta montaña nos engañaba literalmente. Lo que tomábamos por la cumbre resultaba ser siempre solo un quiebre en la ladera y tras superarlo se nos abría otra ruta que parecía interminable. Este escenario se repitió al menos otras cuatro veces durante el ascenso. Honestamente, no ayudaba mucho a la moral.
¿Dar la vuelta o continuar?
Cuando vi que el tiempo se nos escapaba más rápido de lo que necesitábamos propuse a Braňo que quizá sería más sensato volver. Braňo no estuvo de acuerdo y propuso que intentáramos alcanzar la cumbre.
Cuando ya empezábamos a jadear literalmente y mis dudas sobre si llegaríamos a tiempo con seguridad aumentaban, el terreno se fue emparejando y según el GPS estábamos justo debajo del cráter cumbre. Aceleré el paso. Tras unos minutos de repente vi en un montón de piedras clavada una vara que marcaba la cima.
También pude asomarme al cráter, que hace tiempo está lleno de agua y en realidad forma un lago helado. Tras unos minutos más Braňo llegó a la cumbre. Cansados pero felices por el éxito nos hicimos una foto juntos y contemplamos las vistas infinitas.
Sin embargo, la mirada al reloj hablaba claro: había que volver cuanto antes. Se acercaba las tres de la tarde y para el descenso nos quedaban aproximadamente cuatro horas.
Descenso interminable
Creía que ya habíamos superado lo peor, pero al final fue precisamente el descenso la parte más crítica de nuestro viaje. Resultó que Braňo, en su afán de conquistar la cumbre, había sobreestimado un poco sus fuerzas. Bajaba considerablemente más despacio que yo y me quedó claro que probablemente no llegaríamos al coche con luz.
Mis intentos de animar a Braňo no tuvieron mucho efecto: hizo lo que pudo. Hacia el final el descenso se convirtió en una lucha por los últimos rayos de sol y por el calor restante. Poco después de que el sol se pusiera se levantó viento y la última hora de descenso fue realmente un suplicio. Para mí sobre todo por el frío, y para Braňo por el agotamiento total.
Final feliz
Al final la historia tuvo un buen desenlace. Braňo lo consiguió sin sufrir ninguna lesión que complicara mucho la situación, y alrededor de las siete de la tarde llegamos con éxito al coche. Cansados, congelados, pero a salvo.
Lección de Licancabur
Licancabur me dio más que una cumbre para la lista. Me recordó que en grandes altitudes no cuentan solo la voluntad y la condición física, sino sobre todo el tiempo, la humildad y la capacidad de tomar las decisiones correctas incluso cuando la meta está al alcance. La montaña no perdona los errores y cada metro de más pasa factura.
Si tuviera que sacar una sola lección de este ascenso sería esta: la cumbre es solo la mitad del camino — el regreso suele ser mucho más importante.
Licancabur – resumen breve
Altura: 5916 m n. m.
Ubicación: frontera entre Bolivia y Chile
Tipo de volcán: estratovolcán (inactivo)
Carácter del ascenso: técnicamente sencillo, física y psicológicamente muy exigente
Principales riesgos: la altitud, el viento, el frío, subestimar el tiempo y el descenso
Curiosidad: en el cráter se encuentra uno de los lagos situados a mayor altitud del mundo