Durante nuestro viaje por Bolivia en el verano de 2025 entendimos muy pronto que los combustibles (gasolina y también diésel) son un problema real allí. Las noticias sobre su escasez nos llegaron incluso antes de volar. Que no se trataba solo de rumores nos lo confirmó poco después de llegar el gerente de la empresa de alquiler Hertz, donde habíamos alquilado el coche para nuestra excursión.
La escasez de combustibles era, sin embargo, solo una cara de la moneda. Bolivia es un país extraordinariamente extenso y no es raro recorrer cientos de kilómetros sin encontrarse siquiera con una gasolinera. La combinación de estos dos factores – suministro limitado y grandes distancias – naturalmente nos generaba dudas sobre cómo nos las arreglaríamos para movernos por el país en coche.
Índice
Cuando el Estado fija los precios, no suele acabar bien
La escasez de combustibles en las estaciones de servicio estaba relacionada con un sistema en el que el gobierno boliviano fijaba durante mucho tiempo el precio de los combustibles muy por debajo del precio de mercado mediante subsidios. Para los locales a primera vista es una ventaja: el combustible es barato.
El problema surge en el momento en que el precio se establece administrativamente por debajo de los costes reales de importación y distribución. Si el Estado mantiene artificialmente el precio del combustible bajo, aunque su importación y producción cuesten más, la diferencia tiene que pagarla alguien al final. O lo cubre el presupuesto estatal, o se empieza a recortar la cantidad de combustible importado.
Un precio así establecido crea naturalmente una demanda elevada que la realidad distributiva no puede cubrir a largo plazo. En 2025 se sumaba además la presión sobre las reservas de divisas del país y la dependencia de las importaciones. Si no hay suficientes dólares para comprar combustibles en el extranjero o si las entregas se retrasan, simplemente hay menos combustible – y el resultado son colas interminables ante las estaciones.
Repostar al precio subvencionado
El sistema de subvenciones estaba diseñado para los vehículos domésticos y los habitantes locales. Al repostar se introducía la matrícula y según ella se determinaba el precio. Aunque teníamos un coche con matrícula boliviana, normalmente un turista que conduce un vehículo de alquiler no tiene derecho a la subvención.
Sin embargo, al recoger el coche el gerente de la agencia nos ofreció una solución. Nos emitió un certificado que decía que éramos empleados de una empresa boliviana local. El documento existía exclusivamente para que pudiéramos repostar al precio local. En realidad, por supuesto, no estábamos en ningún tipo de relación laboral.
Este certificado nos ayudó varias veces al repostar. Su función era desmontar la suposición de que éramos turistas extranjeros.
Este pequeño e, en esencia, inofensivo «truco de viaje» nos ahorró una cantidad considerable de dinero y funcionó de forma fiable en todas las estaciones de servicio oficiales. Sin embargo, su utilidad desapareció muy pronto cuando nuestras andanzas nos llevaron a zonas más remotas del país.
Barato, pero inaccesible
Mientras en las grandes ciudades repostar no tenía grandes complicaciones, los problemas surgieron en cuanto tuvimos el primer contacto con las partes más remotas y menos accesibles del altiplano. Empezamos a encontrarnos con estaciones cerradas, horarios de venta limitados y colas de varias horas de espera. Simplemente no había combustible disponible, y daba igual si eras local o turista.
Y así, como suele ocurrir, donde falla el Estado entra el mercado libre – a menudo mal llamado mercado negro.
Mercado negro
En los pueblos y localidades donde no había combustible disponible, a veces se podía comprar a los lugareños. Eso implicaba preguntar, esperar y aceptar un precio que era aproximadamente diez veces superior al precio subvencionado, lo que más o menos correspondía al precio del combustible no subvencionado.
Por supuesto, esa compra era a menudo muy incierta. Hubo pueblos donde conseguimos combustible. Y hubo otros donde simplemente no fue posible.
Bidones
Para poder funcionar de manera eficaz en ese entorno y llegar a zonas realmente remotas del país, no nos podía faltar el equipamiento adecuado. La base del éxito fue llevar en el coche reservas suficientes de combustible. Eso significó no confiar solo en el depósito del coche, sino transportar con nosotros – en nuestro caso – tres bidones de 20 litros. Tras un acuerdo nos los facilitaron por una pequeña tarifa directamente en la agencia junto con el coche.
Conviene advertir, sin embargo, que en las estaciones habituales no era posible repostar directamente en los bidones. Lo intentamos, pero el personal lo rechazó repetidamente. Si queríamos rellenar las reservas en los bidones, teníamos solo dos opciones:
- repostar fuera de las estaciones en el mercado negro,
- trasvasar el combustible del depósito del coche a los bidones e ir repetidamente a las estaciones.
Afortunadamente, durante nuestro trayecto no tuvimos que recurrir finalmente a este segundo método, lo cual agradecimos. Habría sido un proceso relativamente lento.
En general, los bidones en el coche nos aportaron una enorme comodidad. Sin ellos nuestro viaje, en principio, no habría sido posible. El hecho de que viajáramos con perro exigía aún más una buena preparación. Esperar en colas interminables frente a las estaciones, al sol y con el perro en el coche, era un escenario inadmisible. Igual de inadmisible habría sido quedarse varados sin combustible en medio del altiplano.
Para mayor completitud añadimos que, además de los bidones, llevábamos en el coche pequeños elementos como una manguera de trasvase, reservas de botellas de plástico vacías con las que hacíamos embudos improvisados y un trapo pequeño para filtrar las impurezas del combustible.
Y un consejo más: planifica siempre con antelación la manipulación de combustibles, no la realices de noche y evita temperaturas extremas (frío y calor). Cuida la seguridad.
Dónde repostamos
A continuación presentamos una lista de lugares donde durante nuestro trayecto repostamos en estaciones habituales, en el mercado negro, y también lugares donde no logramos repostar en absoluto. La lista es meramente informativa y hay que tener en cuenta que las condiciones cambian dinámicamente. Sirve más bien para hacerse una idea de la magnitud del problema.
Repostar en ciudades
Repostar en ciudades como Santa Cruz de la Sierra, Tupiza, Tarija, Roboré, San Cristóbal y similares siempre fue sin problemas. El combustible estaba disponible y los tiempos de espera en las estaciones se movían entre unos minutos y, como máximo, media hora.
Repostar en el mercado negro
Utilizamos los servicios del mercado negro con bastante frecuencia, aproximadamente tanto como repostar en estaciones oficiales. A continuación figura la lista de lugares donde ocurrió:
- Jirira – pueblo en la orilla norte del salar de Uyuni. Buscar al vendedor fue algo largo, pero al final fue exitoso.
- Tahua – capital del cantón Tahua en la orilla norte del salar de Uyuni. Aquí incluso un policía local nos asistió durante el «repostaje».
- Llica – pueblo olvidado en el noroeste del salar de Uyuni. Tuvimos suerte y dimos con un vendedor justo a la entrada del pueblo.
- San Pedro de Quemes – localidad donde solucionamos todo: lavado del coche, cambio de dinero y rellenado de combustible.
- Villa Mar – pueblo en la parte sur de Bolivia. Allí la escasez de combustible ya se reflejaba también en el mercado negro. Conseguimos combustible, aunque solo unos pocos litros.
Dónde no lo conseguimos
A pesar de todo nos topamos también con lugares donde no pudimos conseguir combustible. Se trataba principalmente de zonas del sur del altiplano, por ejemplo la zona alrededor de la Laguna Colorada, la zona próxima a las Aguas Termales Chalviri o la aldea Quetena Chico bajo el volcán Uturuncu.
Conclusión: la suerte favorece a los preparados
Moverse en coche por Bolivia durante la escasez de combustibles implicaba pensar por adelantado. No bastaba con tener solo un plan de ruta. Era necesario contar con las distancias, comprobar la disponibilidad de estaciones, llevar reserva y estar preparados para improvisar.
Lo esencial era:
- tener suficiente reserva de combustible en el depósito y en los bidones,
- reponer reservas siempre que hubiera oportunidad,
- no confiar en una única estación de servicio,
- tener el equipo básico para manejar combustible,
- planificar los desplazamientos teniendo en cuenta la temperatura y el confort del perro.
Fue logísticamente más exigente de lo que estamos acostumbrados en Europa. No obstante, a pesar de la escasez de combustibles en ningún momento nos quedamos parados. En ningún lugar nos quedamos varados sin posibilidad de continuar.
Al final se confirmó de nuevo la sencilla regla: la suerte favorece a los preparados. En Bolivia esto se cumple el doble.