Nuestro viaje por el archipiélago de Quirimbas comenzó en la isla Ibo, adonde llegamos tras un traslado muy exigente desde la ciudad de Pemba. Cuando por fin desembarcamos en el pequeño puerto desde la embarcación local – la llamada chappa boat – solo nos recibió un puñado de niños locales, la atmósfera de la noche tropical y una oscuridad total. Por suerte llevábamos linternas frontales. Aunque habría sido una pena encenderlas.
Sobre nosotros había un cielo que no se ve tan fácilmente en otros lugares. La Vía Láctea se leía con claridad y, con un poco de atención, no era difícil ver galaxias lejanas en forma de pequeñas nebulosas. El bullicio de los niños a nuestro alrededor, sus preguntas infinitas y nuestras cabezas vueltas hacia el cielo estrellado. Una introducción poco convencional, al igual que lo fue finalmente toda esta isla.
Historia de la isla
Históricamente, la isla Ibo fue uno de los lugares más importantes del archipiélago de Quirimbas. Cuando los portugueses colonizaron en el siglo XVI el actual Mozambique, también tomaron por la fuerza este puerto estratégico. Desde aquí partían las rutas comerciales hacia el mundo árabe.
Aquí se comerciaba con especias, plata y también con esclavos. La isla fue durante muchos años un importante centro comercial de toda la región.
La situación comenzó a cambiar con la llegada de embarcaciones más modernas. Estas tenían mayor calado y ya no podían acceder con seguridad a las aguas poco profundas alrededor de la isla. El comercio se desplazó poco a poco a la cercana ciudad de Pemba y la isla Ibo empezó a caer en el olvido.
Sin embargo, hasta hoy permanece mucha arquitectura colonial portuguesa. En el centro histórico hay casas y calles que en algunos puntos recuerdan más a un pequeño pueblo europeo que a una isla africana. Pero basta con caminar unas calles más allá y todo cambia. Caminos de arena, casas sencillas y el ritmo lento de la vida cotidiana recuerdan que todavía estamos en África.
La vida cotidiana en la isla
La vida en Ibo es modesta y ciertamente no es fácil. La mayoría de los habitantes locales depende directa o indirectamente del océano. La principal fuente de subsistencia es la pesca, pequeños oficios y el comercio informal. Los pescadores salen al mar en embarcaciones tradicionales de madera, los dhows, que tienen poco calado y pueden moverse también en las aguas someras que rodean las islas. La captura acaba bien en el mercado local o bien se transporta a tierra firme, a la ciudad de Pemba.
Los oficios tradicionales también desempeñan un papel importante. En la isla vimos artesanos fabricar joyas de plata, trabajar la madera o construir nuevos barcos de pesca. La construcción de dhows es, sin duda, una de las artesanías locales más interesantes. Estas embarcaciones están perfectamente adaptadas a las aguas someras del archipiélago y los locales las han usado durante generaciones.
En los últimos años el turismo se está incorporando poco a poco a la economía local. Algunos pequeños resorts y alojamientos emplean a personas del lugar como guías, marineros, cocineros o personal de servicios. Sin embargo, el turismo sigue representando solo una pequeña parte de la economía local.
La vida en la isla depende en gran medida de las condiciones naturales. El agua se extrae sobre todo de pozos y sus reservas son limitadas. Los locales suelen decir que puede llegar el día en que el agua en la isla simplemente se agote.
Un escenario similar ya ocurrió en la cercana isla más grande de Matemo. La extracción intensiva de agua subterránea allí provocó en el pasado la intrusión gradual de agua salada en los acuíferos y los pozos se volvieron inutilizables.
Tras conocer esto, empezamos a mirar de otra manera algunos resorts locales de mayor lujo que ofrecen piscinas a sus huéspedes. En un entorno donde el agua es escasa, eso resulta algo llamativo.
El ritmo de la vida cotidiana en la isla también lo marca la marea. Cuando sube, el agua inunda gran parte de las playas circundantes. Para los locales es el momento ideal para pescar y para los niños, una oportunidad para bañarse en el océano.
Los locales todavía ven a los turistas más como una curiosidad interesante que como una parte habitual de la vida. La isla recibe solo a un pequeño número de viajeros y cada nueva llegada es algo así como un acontecimiento. Gracias a ello, el contacto con la gente local resulta natural e informal y uno se integra rápidamente en la vida cotidiana de la isla.
Cuando el día llega a su fin y el sol se pone en el horizonte del océano Índico, la vida en la isla se ralentiza aún más. La electricidad no está garantizada en todas partes y muchas calles quedan pronto a oscuras. Aun así, nos sentimos seguros en la isla incluso después del anochecer.
Alojamiento, comida e infraestructura básica
Aunque es una isla bastante remota, existe una infraestructura turística básica. En la plaza principal hay un único cajero automático en la isla. En algunos alojamientos y restaurantes más grandes no fue un problema pagar en dólares estadounidenses, pero las tiendas pequeñas y los habitantes locales prefieren la moneda local.
No hay muchas opciones de alojamiento, pero incluso entre las pocas se puede elegir según el nivel de confort que se busque. Hay eco-lodges más auténticos con equipamiento sencillo y también resorts algo más lujosos. También hay un pequeño camping adecuado para mochileros.
Nosotros optamos por una versión de alojamiento más auténtica llamada Baobibo. Al final no nos faltó de nada. Tuvimos una habitación limpia y espaciosa, cama con mosquitera (muy importante), electricidad, desayunos y cenas con toques de la cocina mozambiqueña local y alrededor a gente muy servicial que hizo nuestra estancia agradable.
Básicamente hay dos tipos de restaurantes. Los primeros pertenecen a algunos resorts que operan en la isla y ofrecen un menú clásico para turistas. La otra opción es mucho más auténtica: si te adentras en las zonas más apartadas de la población, los locales a menudo te invitan a comer en sus casas.
Te invitan literalmente a su choza de paja, donde te sientas en sillas de plástico y comes lo que acaban de preparar. Generalmente pescado, probablemente pescado por ellos mismos, arroz y una ensalada sencilla. Con algo de suerte el propietario tiene una caja con hielo donde enfría cerveza o cola.
Esta experiencia la recomendamos sin duda. Es una forma de comer considerablemente más barata que en los resorts y al mismo tiempo uno de los momentos más auténticos que se pueden vivir en la isla.
Comer así es en general sencillo, pero sorprendentemente barato. Por una cena pagarás aproximadamente tres a cinco euros por persona y a menudo la cerveza está incluida en el precio. Los precios en los resorts son, por supuesto, mucho más altos.
Actividades en la isla
Gran parte de la isla está rodeada de densos manglares, por lo que la oferta de playas en la propia isla es bastante limitada. Sin embargo, las que existen tienen una gran ventaja: a menudo estarás completamente solo en ellas, sobre todo si te alejas de la población principal.
La bicicleta es ideal para conocer la isla. Se puede alquilar por unos pocos dólares al día. La isla no es grande: tiene aproximadamente 6 km², y los caminos de arena se pueden recorrer con relativa facilidad. Puedes recorrer la población principal y la mayoría de los lugares interesantes a pie o en bicicleta en poco tiempo.
Además de la bicicleta, puedes considerar alquilar un kayak. Es un gran recurso para desplazarse por mar y llegar a sitios inaccesibles a pie. En este tipo de desplazamiento conviene pensar en la seguridad. La fuerza y la dirección de las corrientes marinas cambian durante el día, por eso es sensato mantenerse cerca de la costa y evaluar bien las propias fuerzas en mar abierto.
Desde la isla también se pueden hacer excursiones en barco a islas cercanas, por ejemplo a la isla Matemo. Muy interesante es también la cercana duna de arena Baixo de São Gonçalo.
Se trata de un típico banco de arena: un islote arenoso que durante la marea alta desaparece completamente bajo el agua. Pero cuando baja la marea, aparece en medio del océano una larga franja de arena blanca. En el momento de nuestra visita estuvimos casi solos. El silencio sólo lo rompían algunos pescadores locales.
Una actividad interesante en torno a las islas es hacer esnórquel con delfines o visitar las construcciones históricas de la propia isla, incluida la antigua fortaleza colonial Fort São João Baptista.
El entorno de la isla también es popular entre los buceadores. Las aguas del archipiélago de Quirimbas esconden muchos lugares aptos para el buceo: desde arrecifes de coral hasta zonas menos exploradas con una rica vida submarina del océano Índico. Lamentablemente, durante nuestra visita el único divemaster de la isla estaba enfermo: contrajo malaria. Al final no pudimos bucear.
Si no te atraen las opciones anteriores, existe una «actividad» algo inesperada: los perros locales. Tuvimos suerte con uno de esos perros. Por razones que desconocemos se encariñó rápidamente con nosotros y empezó a seguirnos a todas partes. No era raro que ya por la mañana nos esperara delante del resort. Pronto le pusimos el nombre “Doggie” y se convirtió en una agradable compañía durante nuestros días.
Niños locales y la escuela
No sería justo hablar de la isla Ibo sin mencionar a los niños locales. Ellos son los que dan a las estrechas calles de la isla su típica atmósfera, algo caótica pero muy viva.
Con los niños locales uno conecta muy rápidamente, a menudo antes siquiera de darse cuenta de que se está en la isla por poco tiempo. Más bien son ellos los que se acercan a nosotros.
A la mayoría les encanta ser fotografiados. De vez en cuando aparece alguno que evita la cámara. Esperábamos que los niños —y otros habitantes— nos pidieran pequeños obsequios, así que llevábamos prudentemente una provisión de juguetes pequeños que ya no usábamos en casa.
Al final nuestras expectativas no se cumplieron en el sentido negativo: los niños se mostraron sinceramente sorprendidos y llenos de alegría cuando les regalamos esos juguetes. Con eso nos ganamos no solo a los niños, sino a menudo también a sus padres. En toda la isla pronto fuimos conocidos como “los turistas con juguetes”.
Un día se acercó a mí un niño y, con gestos y palabras, me pidió que le prestara la cámara un momento. No lo dudé. Me sorprendió aún más lo rápido que aprendió a manejarla. En unos minutos ya estaba fotografiando a su hermano y consiguió hacer un bonito retrato.
Durante nuestras andanzas por la isla visitamos también la escuela local. El sistema escolar es diferente al nuestro, pero eso no nos sorprendió. Lo que sí nos llamó la atención fueron los uniformes. Ver a los niños con uniforme en un lugar tan remoto resulta algo surrealista.
El sistema escolar en Mozambique tiene algunas particularidades que pueden sorprender a un europeo. Las clases suelen ser muy numerosas y a veces las escuelas funcionan por turnos: un grupo de niños va por la mañana y otro por la tarde. El idioma de enseñanza es el portugués, aunque en casa la mayoría habla lenguas locales. Para muchos, la escuela es el primer lugar donde realmente aprenden portugués.
Nos alegró mucho ver que los niños también aprenden inglés y que a muchos les iba mejor de lo que esperábamos. Gracias a ello supimos mucho sobre sus planes de futuro. Uno de los chicos ya ahorraba dinero desde joven para estudiar más tarde en la cercana Pemba. Otro quería ser pescador como su padre, pero necesitará un barco nuevo, porque el de su padre ya está viejo.
Cuanto más tiempo pasábamos en la isla y cuanto más hablábamos con los habitantes, más nos fue gustando Ibo.
Cuándo es ideal visitar la isla
El clima en el norte de Mozambique es tropical y el año se divide principalmente en dos estaciones: la estación de lluvias y la estación seca. La temporada de lluvias suele durar aproximadamente de diciembre a abril. En ese tiempo las lluvias pueden ser intensas, las carreteras en tierra se convierten en barro y los desplazamientos entre islas o desde tierra firme a las islas pueden complicarse.
En cambio, el período de mayo a noviembre se considera el mejor para visitar el archipiélago de Quirimbas. El tiempo es más estable, hay menos precipitaciones y el océano suele estar más tranquilo. Justo en esta época llega la mayoría de los turistas.
Nosotros visitamos la isla Ibo en abril, al final de la temporada de lluvias. Durante nuestra estancia nos sorprendieron algunas lluvias intensas y un día llovió de forma prácticamente ininterrumpida, pero la mayoría de los días tuvimos un tiempo tranquilo y soleado sin vientos fuertes.
Al mismo tiempo, gracias a eso comprendimos un poco mejor lo difícil que puede ser el funcionamiento en una isla tan remota durante el pico de la estación de lluvias. Las vías se encharcan, los desplazamientos se complican y la vida en la isla se ralentiza aún más de lo habitual.
Por otro lado, visitar fuera de la temporada turística alta tiene sus ventajas. La isla está aún más tranquila, hay pocos turistas y muchos lugares los tendrás prácticamente para ti.
Regreso desde la isla
Tras las peripecias del arduo trayecto por la selva hasta la isla Ibo, al marcharnos optamos por una forma de transporte más sencilla. Desde la isla hay una línea regular que vuela al aeropuerto de Pemba. Es una opción más cara, pero rápida, cómoda y segura.
El aeropuerto en Ibo es muy sencillo: más bien una pequeña caseta en mal estado y un trozo de terreno llano cubierto de hierba que un aeropuerto al uso. Prepárate, eso sí, para una experiencia curiosa. En el aeropuerto te recoge el piloto con uniforme, te carga personalmente el equipaje en la pequeña avioneta y luego despega contigo.
La recompensa de este tipo de regreso fue la vista magnífica desde el avión de las islas del archipiélago de Quirimbas esparcidas en las aguas turquesas del océano Índico.
Conclusión
La isla Ibo no es un destino para todos. No es un lugar típico de hoteles de lujo ni de una vida nocturna bulliciosa. Al contrario: la vida aquí transcurre de forma lenta y sencilla.
Tal vez por eso la isla ha conservado la atmósfera de un lugar algo al margen del mundo moderno. Y esperamos que así siga siendo por mucho tiempo.