Nuestra primera experiencia con la altitud en los Andes llegó antes de lo que hubiéramos deseado. Fue una excursión a la Laguna Quilotoa en Ecuador. Salimos en la excursión al día siguiente de llegar a Quito. En retrospectiva podemos decir que no fue la mejor idea.
Al llegar a la capital de Ecuador aún recogimos el coche en el aeropuerto y salimos rumbo al sur. La noche la pasamos cerca del pueblo de Machachi. Tras el largo vuelo y las escalas solo somos conscientes de dónde estamos de forma superficial. Tras un breve encuentro con la señora de la casa, agotados nos dejamos caer en la cama y casi de inmediato nos dejó KO.
Sin embargo no dormimos mucho. Debido al desfase horario nuestros relojes internos están completamente desajustados. Alrededor de las cinco de la mañana salgo corriendo del alojamiento y observo maravillado la escena a nuestro alrededor. Estamos en una pequeña aldea y en la distancia se perfilan volcanes, colinas y cimas nevadas. Toda la escena está envuelta en nubes místicas, en las que acaba de empezar a incidir el sol de la mañana. También merece mención la humedad del aire. Tengo un poco la sensación de haber despertado en la selva.
Una mirada rápida al teléfono revela nuestra altitud: aproximadamente 3 100 m s. n. m. OK, estamos alto. Regreso a la habitación con la esperanza de dormir un rato más. Lo consigo unos minutos, pero poco después también despierta Iva y lentamente comienza la rutina matutina. Constatamos que, a diferencia de la noche anterior, en la habitación hace bastante más frío.
Aún no somos plenamente conscientes de las condiciones en las que nos encontramos, así que tras el desayuno empacamos rápidamente y nos dirigimos directamente a nuestro primer objetivo: el cráter Quilotoa.
Cráter Quilotoa
El cráter Quilotoa forma parte de un macizo volcánico extinto y lo rodea una marcada cresta montañosa que ofrece varios miradores. Todo el circuito alrededor del cráter es una popular caminata de todo el día, siendo su punto más alto el cerro Monte Juyende con una altitud aproximada de 3 930 m s. n. m. Ya la llegada al borde del cráter implica estar a una altura para la que todavía no estamos preparados.
El cráter es muy accesible en coche y está entre las atracciones naturales más visitadas de esta zona. A pesar de su buena accesibilidad llegamos relativamente tarde. Nuestros desplazamientos en coche por esta área se complicaron por deslizamientos de tierra que bloquearon nuestra ruta. Finalmente aparcamos en una localidad en el pie del cráter y con paso rápido nos pusimos en marcha para una pequeña caminata.
El borde del cráter está a pocos pasos del aparcamiento y en cuestión de minutos se nos abren vistas hacia el fondo del cráter, hacia la laguna Quilotoa. A pesar de la altitud extrema, todo a nuestro alrededor está verde; en algunos lugares incluso recuerda a nuestro campo. Esa sensación se rompe rápidamente por los increíbles colores de la laguna, los abruptos acantilados del cráter y las llamas que corretean por todas partes.
También existe un sendero hasta el fondo del cráter, pero yo más bien echo un ojo al punto más alto del cráter: el Monte Juyende, que parece estar a un paso. Nos separa solo un pequeño collado de hierba y roca. El sendero es claro, sencillo y técnicamente sin dificultad. Así que nos ponemos en marcha hacia el punto más alto. El tiempo nos acompaña, el viento sopla solo ligeramente y de vez en cuando aparece el sol entre las nubes. Aunque estamos cansados, el sendero nos parece fácil y la propia cima se percibe como algo que podríamos afrontar en cualquier momento. Pero este no es cualquier momento.
Primeros problemas
Los primeros problemas los nota Iva. Ni siquiera hemos llegado al collado y ella insinúa que está cansada y propone volver. Desde el collado hasta el coche el terreno baja ligeramente y yo creo que podré, así que acordamos separarnos y encontrarnos junto al coche. No es una decisión grave: el terreno es sencillo, es difícil perderse y todavía queda bastante tiempo antes del anochecer. Iva se da la vuelta y yo continúo.
En el collado estoy en unos minutos. Me queda subir unos 230 metros de desnivel en terreno relativamente sencillo. Subo. Tras los primeros metros siento que acabo de correr un maratón. Intento recuperar la respiración, descansar y continuar. Sin embargo avanzo otros veinte metros y de nuevo tengo la sensación de que acabo de terminar un maratón.
Esto se repite unas cinco veces más. La quinta vez miro el mapa y descubro que ni siquiera he superado los cincuenta metros de desnivel. Me cuesta literalmente dar cada paso. Me siento en una piedra y reflexiono. El camino al coche pasa por el collado y la posterior subida —aproximadamente 150 metros de desnivel. Si ahora no soy capaz de superar con facilidad ni cincuenta metros, ¿cómo voy a afrontar esos 150?
Crisis
El deseo de alcanzar el Monte Juyende debe quedar a un lado. Ha llegado el momento de volver. Me doy la vuelta y vuelvo hacia Iva y el coche. Llegar al collado es fácil; los problemas aparecen de nuevo al intentar subir otra vez. El escenario se repite: unos metros arriba, cinco minutos de recuperación, otros pocos metros arriba. Al principio resulta hasta gracioso, pero luego llega la desesperación. «¿Es esto siquiera posible?» me pregunto.
Siento literalmente cómo se me van las fuerzas. Intento ayudarme con las manos, lo que paradójicamente me agota aún más. Empiezo a notar frío. Poco a poco me pongo todas las capas que llevo en la mochila. Bebo mucho —tanto que está claro que el agua del camelbak no me durará mucho.
Por fin el terreno se aplana y tengo la aldea donde aparcamos a la vista. A partir de ahí sigue siendo cuestión de cansancio y frío, pero al menos por fin aceleré un poco el paso. Los últimos metros me siento tan agotado como tras una exigente excursión invernal en los Tatras. La situación la salva la primera cafetería en la ruta llamada Sinchy Tupak. Allí ya me espera Iva y con mucho acierto ha pedido para nosotros un té de coca. La desesperación y el cansancio desaparecen. El té es literalmente una salvación: las hojas de coca aportan energía y el ánimo para continuar. El coche ya está muy cerca.
Lección
El cráter Quilotoa es un lugar visualmente impactante y con toda razón figura entre los iconos de Ecuador. Sin embargo, nosotros recibimos también una lección muy valiosa —y no tenía por qué haber sido así. En primer lugar subestimamos claramente el sueño y el cansancio acumulado del vuelo anterior. El segundo y decisivo error fue la absoluta falta de aclimatación.
Nada más llegar nos encontramos a altitudes alrededor de 3 000 m s. n. m., lo cual ya es un choque para el organismo. A nosotros eso no nos bastó y al día siguiente intentamos subir a una cima cuya altitud se acerca a los 4 000 m s. n. m.
En nuestras siguientes andanzas por los Andes nos topamos de vez en cuando con otros entusiastas como los que fuimos entonces. Algunos de ellos no evitaron complicaciones de salud graves. Desde ese punto de vista tuvimos suerte: nos agotamos hasta el límite, pero nos fuimos sin consecuencias. La lección nos quedó para toda la vida:
«Si no estás aclimatado, simplemente no se sube a 4 000 m s. n. m.»
Hoy en día tomamos el factor de la aclimatación en excursiones de montaña con la máxima seriedad.
Datos sobre el cráter Quilotoa
- Tipo: cráter volcánico extinto
- Punto más alto: Monte Juyende – aprox. 3 930 m s. n. m.
- Laguna en el cráter: mineral, con color del agua cambiante
- Opciones de senderismo: miradores, descenso a la laguna, circuito de todo el día alrededor del cráter
- Dificultad: baja técnicamente, de media a alta físicamente (debido a la altitud)