Durante nuestro viaje por la costa occidental de la salina de Uyuni planeamos un pequeño desvío. El objetivo eran los baños Aguas Termales de Empexa, un lugar que en el mapa parecía una agradable sorpresa, pero en la realidad no estábamos nada seguros de si llegaríamos y si siquiera estaba en funcionamiento.
Decisión en Llica: ¿ruta más corta o más segura?
Todo empezó el día anterior en el pueblito de Llica. Estamos sentados sobre el mapa pensando por qué ruta dirigirnos a los baños. Hay dos caminos: uno directo, más corto, sin mucho rodeo; el otro es unos 40 kilómetros más largo, pero parece más seguro.
El problema era que la más corta mostraba en el mapa una interrupción sospechosa. En las imágenes satelitales se veía claro que en cierto tramo la pista se convertía en un cauce de río. La huella desaparece y la superficie parece arenosa. Tras experiencias recientes con arena y nuestro todoterreno, empezamos a dudar rápidamente.
La decisión se tomó el mismo día del traslado. Al pasar la desviación hacia la ruta más corta pero incierta, tuvimos suerte: justo allí encontramos a varios lugareños. Preguntamos por el camino. La respuesta fue breve: el camino es practicable hasta los baños. Vamos allá.
Camino no señalado en el mapa
El camino comienza a ascender bruscamente y ante nosotros se abren hermosas vistas de la salina de Uyuni. Como hasta ahora, por esta ruta vamos totalmente solos.
En pocos minutos ya estamos bastante altos y la ruta empieza a acercarse al temido cauce del río. Es época seca, por lo que el río está sin agua, pero desde la ventana del coche se ve que el lecho es en partes arenoso.
Recorremos aproximadamente un kilómetro y llegamos al punto donde el camino en el mapa desaparece definitivamente. Aquí tenemos que incorporarnos al cauce del río o rendirnos y dar la vuelta.
Nos detenemos un momento para evaluar la situación, pero al final avanzamos por el cauce. Para nuestra sorpresa va mejor de lo esperado. Los tramos arenosos son cortos y en su mayoría llanos. El coche los supera sin grandes problemas.
Conduce Braňo, yo sigo la navegación intensamente. Cuento literalmente los metros hasta el lugar donde según el mapa la pista volvería a continuar como un camino normal.
Finalmente superamos todo el tramo dudoso y seguimos rumbo a nuestro destino.
Tras el río, otro mundo
Al cruzar el cauce del río parece que llegamos a otro país. Estamos más altos y, paradójicamente, en una zona algo más verde. La llanura infinita queda cerrada por masas volcánicas de colores en la distancia. En algunas se ven incluso restos de nieve.
La sensación de aislamiento es absoluta. No hay coches, no hay casas, solo nosotros, la llanura vacía y los volcanes en el horizonte.
Aguas Termales de Empexa: abandonadas, pero en funcionamiento
Cuando por fin llegamos a los baños, la realidad es un poco distinta de lo que esperábamos. El lugar parece abandonado y obviamente no es un éxito comercial.
Hay varias piscinas, pero la realmente utilizable es la situada más arriba. Está limpia y se encuentra junto a la fuente. El agua está más que agradablemente caliente —y tiene su encanto, ya que aunque el sol calienta, la temperatura del aire ronda solo los 10 °C.
Desde la piscina tenemos vistas a un pequeño riachuelo que mana de ella. A su lado pasta tranquilamente un rebaño de llamas. La imagen se completa con un volcán al fondo. Y, por supuesto, eso no es todo. Subrayamos la perfección aún más cuando abrimos una cerveza bien fría y la sorbemos directamente en la piscina. En ese momento uno siente que el universo ha alcanzado su perfección por un instante.
Es uno de esos momentos en los que te das cuenta de que estás en un lugar al que llega muy poca gente. Además de nosotros solo hay un hombre local —probablemente un ermitaño— con su perro. En nuestro interior esperamos que Ibo juegue con él, pero el señor llevó al perro a su caseta nada más llegar.
No nos pide entrada. Aun así, antes de irnos le dejamos en los escalones un par de cervezas y un chocolate.
Ibo y el baño en altura
Por supuesto, Ibo tampoco se perdió el baño. Aunque no es un gran aficionado al agua y mucho menos un buen nadador, esta vez se atrevió (con un poco de mi ayuda).
El problema mayor vino después del baño. Mientras estuvo mojado, siempre se revolcaba en el polvo del suelo.
Al final lo resolvimos de forma sencilla: colocamos una toalla en la caja de carga de nuestro pick-up y le dejamos que se revolcara allí. Así finalmente se secó bastante razonablemente.
Mapa con mención del camino
Aunque nos sentimos extremadamente bien aquí, es hora de seguir adelante. Nos espera todavía un largo trecho. Según el mapa nos conviene tomar la segunda ruta mencionada y no volver por el mismo camino.
Así, agradablemente relajados, nos subimos al coche y partimos. Pero no pasan ni cinco minutos y descubrimos que el camino por el que vamos se desvía significativamente de la ruta del GPS. Evidentemente, hemos pasado la desviación.
Regresamos y buscamos por dónde continuar. Pero allí no hay ninguna desviación. El camino está bordeado de matorrales y en algunos tramos el lecho de un río seco. Deambulamos, probamos, pero no hay forma.
Braňo incluso eleva el dron para inspeccionar el terreno desde la perspectiva de un pájaro. Finalmente encontramos algo que alguien podría llamar camino, pero deducimos que si la entrada es tan intransitable, cómo será el resto.
En el coche se celebra una rápida consulta y se toma la decisión segura y menos aventurera: regresar por la ruta original a la salina de Uyuni.
Y así el día nos ofreció dos escenarios distintos. Una vez fuimos por un camino que ni siquiera aparecía en el mapa, y otra vez no fuimos por un camino que sí estaba en el mapa pero que en la realidad no existía.
Así es también el viaje por el Altiplano boliviano.
Conclusión: unos baños que merecen el desvío
Aguas Termales de Empexa no fueron para nosotros solo ‘un punto en el mapa’, sino uno de los momentos más intensos de la costa occidental de Uyuni. No por el lujo, ni por los servicios, sino por su aislamiento y su autenticidad cruda.
El lugar parece abandonado, casi olvidado. Y eso es lo que le da encanto. No hay multitudes, ni puestos de souvenirs. Solo agua caliente brotando de la tierra, el aire frío del Altiplano, llamas junto al arroyo y un volcán en el horizonte.
Las carreteras del Altiplano boliviano nos enseñan una y otra vez una cosa: el mapa no es la verdad. Es solo una guía orientativa. Y ahí está el encanto de viajar por esta parte del mundo. No todo es seguro, no todo está señalizado y no todo se puede planear. Pero si te atreves a desviarte, puedes acabar en una piscina caliente en medio del páramo andino con una cerveza en la mano y la sensación de que por eso emprendiste el viaje.