Tras el penoso traslado desde Laguna Salada nos sentamos satisfechos en el calor del espacioso comedor de nuestro alojamiento en el pueblo de Quetena Chico. Hace apenas unas horas este lugar lo calentaban los rayos del sol; ahora, en la fría noche, lo hace una pequeña estufa en el rincón de la habitación.
No estamos aquí por casualidad. Desde mi primera visita a Altiplan me atrae el cercano volcán Uturuncu – concretamente la pista de acceso que sube aquí hasta la impresionante altitud de casi 5 800 m n. m.
El propietario del alojamiento intuyó muy pronto nuestros planes de llegar al Uturuncu. Nos advirtió de inmediato que para una excursión así necesitamos un guía local. Sin embargo, somos tercos y creemos que podríamos afrontar esta aventura por nuestra cuenta. Tengo los mapas y las imágenes satelitales de la ruta estudiadas literalmente de memoria durante los últimos meses. La cuestión es una sola: ¿hay en alguna parte del recorrido una puerta o una rampa que no se pueda rodear?
En busca de respuestas
Aprovecho el hecho de que llevamos con nosotros el Starlink de Braňo, y en internet busco cualquier información actual sobre el estado y la transitabilidad de la carretera. Tras una larga búsqueda, finalmente lo resuelve un vídeo publicado recientemente por una pareja de Alemania que decidió recorrer toda la ruta a pie. Al final del mismo, uno de ellos se dirige a los espectadores sentado directamente en la rampa.
Está decidido. Necesitamos un guía. La posibilidad de que la rampa esté cerrada con llave y que no se pueda evitar es demasiado grande como para arriesgarnos.
En la vida consigues aquello que… negocias!
La noche continúa con negociaciones con el guía local. Resulta ser un proceso bastante largo, no solo por el precio, sino también por la barrera del idioma. Al mismo tiempo, está claro que el guía es muy consciente de una cosa: sin la llave de la rampa probablemente no podremos llevar a cabo el objetivo.
Por otro lado, también está claro que no quiere perder al menos algún negocio. Quizá por eso al final nuestra negociación se fijó en la cantidad de 300 BOB. El acuerdo es sencillo: él asegurará el acceso a través de la rampa, nosotros subiremos con nuestro propio coche y él solo irá como acompañante.
Salida matinal y primeras complicaciones
Por la mañana partimos justo después del desayuno. Afuera todavía reina la helada matinal. Ya al inicio de la ruta cruzamos varios vados helados. A veces el hielo nos sostiene, otras veces cedemos, pero el coche lo soporta todo con tranquilidad.
Tras unos kilómetros, sin embargo, noto que los frenos casi dejan de funcionar. Por un momento me asusta sinceramente: seguro los necesitaremos al bajar. Al final resulta que el problema es solo temporal y probablemente causado por el agua de los vados que entró en el sistema de frenos. Tras un rato los frenos vuelven a la normalidad y podemos continuar.
La rampa
El camino al principio sube solo lentamente. Eso cambia aproximadamente después de los primeros 15 kilómetros, donde empieza a elevarse con más fuerza. Justo en esta parte nos topamos con la temida rampa. Está colocada de forma inteligente —de modo que no se puede rodear.
El guía baja del coche diciendo que va a abrirla. Envío a Braňo detrás de él para que «le ayude». En realidad, lo que debe averiguar es si la rampa está realmente cerrada. Tras un minuto ambos regresan al coche y Braňo comenta la situación con una sola frase:
«Claro, estaba desbloqueada.»
Seguimos adelante con la conciencia de que acabamos de perder innecesariamente 300 BOB.
La carretera a Uturuncu y su origen
La carretera al Uturuncu fue construida en relación con la explotación de azufre que se llevó a cabo aquí en el pasado. A lo largo de la ruta aún son visibles restos de alojamientos para mineros e infraestructura técnica. Sin embargo, la explotación comercial nunca llegó a desarrollarse de forma prolongada: las condiciones extremas, la altitud y la dificultad logística eran simplemente demasiado grandes.
No obstante, la carretera se mantuvo y durante muchos años se consideró la carretera más alta del mundo accesible en coche.
Lo más alto a lo que se puede llegar en coche aquí
Con la subida de altitud cambia también el carácter de la pendiente. La mayor parte del tramo restante la cubrimos ya solo en primera, como mucho segunda marcha. En algunas curvas toca utilizar la reductora. El estado del camino es relativamente bueno, pero sin un vehículo adecuado con 4×4 no lo intenten aquí.
Cuanto más alto, con más frecuencia aparece nieve en la carretera – afortunadamente no es nada dramático, más bien restos antiguos de nevadas anteriores.
Todo transcurre relativamente sin contratiempos hasta la altitud de 5 582 m n. m., donde nos topamos con daños significativos causados por la erosión. El camino aquí está interrumpido por un zanjón profundo, probablemente creado por el agua de lluvia o por el deshielo. Daños similares son visibles al menos en otros dos tramos situados a mayor altitud.
Aunque la carretera oficialmente continúa hasta casi la altitud de 5 800 m n. m., está claro que hoy no se puede seguir más. Nuestro guía nos advirtió de antemano sobre este punto: este es el máximo actual hasta donde se puede llegar en coche.
La recompensa en forma de vistas
Sería hermoso llegar aún más alto, pero aun así se nos abren vistas magníficas sobre el infinito Altiplano. En la distancia se perfilan las lagunas del sur de Bolivia; a nuestro alrededor, absoluto silencio. Nos reconforta una buena sensación, pero también los rayos del sol que entretanto han ganado fuerza.
Aunque tuvimos que detenernos antes, en coche llegamos más alto de lo que alcanza la mayoría de la gente. El coche no nos falló ni en esta altitud extrema.
Las cumbres del Uturuncu desde arriba
Sacamos los drones y tratamos de capturar este paisaje también desde la perspectiva de un pájaro. Tenemos condiciones de vuelo ideales y nuestros drones alcanzan alturas de alrededor de 6 000 m n. m. — probablemente las más altas en que han estado.
Desde arriba se aprecia claramente toda la estructura del volcán. El pico principal del Uturuncu alcanza los 6 008 m n. m., el secundario aproximadamente 5 940 m n. m. Entre ellos se lee con claridad un camino que originalmente llevaba hasta el collado a casi 5 800 m n. m.
Breve parada y regreso
Bajo las laderas de este imponente volcán pasamos solo unos minutos. A Braňo se le está acabando poco a poco la estancia en Bolivia y Iva, a quien dejamos junto con Ibo en el alojamiento, ya está harta —también por problemas de salud— de las duras condiciones a las que nos enfrentamos estas dos últimas semanas.
Es hora de dar la vuelta al coche y dirigirnos de regreso. Primero bajar del Uturuncu, luego salir del Parque Nacional Eduardo Avaroa y por último volver a la civilización de la ciudad de Uyuni.