Nuestra primera visita a Paraguay fue también nuestro primer viaje a Sudamérica. En esta expedición, en la primavera de 2020, además de Paraguay conocimos Ecuador y, de modo tangencial, Panamá. La razón principal por la que elegimos Paraguay no fue exactamente el turismo clásico, sino gestionar mi residencia en este país.
Todo el proceso lo gestioné a través de la conocida empresa Liberation Travel (https://liberation.travel/), que se especializa en ayudar a los extranjeros a obtener la residencia en Paraguay y en otros países.
Honestamente: sobre el país en sí sabíamos muy poco antes. Paraguay fue para nosotros uno de esos países que simplemente pasan desapercibidos para la mayoría de la gente. Y no éramos una excepción.
Todo cambió poco antes de partir. Una inmersión rápida en mapas, artículos y blogs en internet nos dio al menos una idea básica de a dónde íbamos. Mucha información también nos la proporcionó directamente el equipo de Liberation Travel, pero aun así viajamos a Paraguay con muchas dudas y pocas expectativas.
Llegada a Asunción y un comienzo rápido
Llegamos al país muy temprano por la mañana tras un vuelo bastante complicado desde la capital de Ecuador, Quito, con escala en la Ciudad de Panamá. El cansancio se notaba, pero el programa estuvo cargado desde el primer momento. Solo teníamos unos pocos días en Paraguay y, a pesar de que es un país relativamente pequeño, nuestros planes eran grandes.
Si te interesa el propio aeropuerto en la capital Asunción, le dedicamos un artículo independiente más detallado.
Desde el aeropuerto llamamos un taxi, un Uber clásico, y sin mayores problemas llegamos al centro de la ciudad hasta nuestro alojamiento. Fue un shock la tarifa relativamente baja del taxi. Tras registrarnos solo dormimos un rato muy corto. Alrededor de las ocho de la mañana, después de un abundante desayuno, en la recepción del hotel me recogió Clara, la representante de Liberation Travel en Paraguay. Mientras Iva dormía para recuperarse del largo viaje en el hotel, yo salí con Clara a tramitar todo lo necesario.
Residencia en una mañana
El proceso fue sorprendentemente eficiente. Poco a poco visitamos la oficina de inmigración, el notario, el banco, la policía, de nuevo la oficina de inmigración —y quedó hecho. Sin estrés, sin esperas innecesarias. De todos modos la mayoría de los trámites los resolvió Clara por mí; la falta de conocimiento del proceso y la barrera del idioma no habrían permitido otro escenario.
En un abrir y cerrar de ojos Clara anunció que ya teníamos todo lo esencial gestionado. Era hora de comer y yo solo pensaba para mis adentros lo increíblemente rápido que se había realizado todo el proceso. Mejor aún: eso nos dejó varias horas más en Paraguay de las que habíamos previsto originalmente.
Primera experiencia gastronómica
El resto del día, pese al éxito de la mañana, transcurrió con la fatiga del vuelo anterior. Sin embargo, no dejamos de probar la gastronomía local. Siguiendo la recomendación de Clara elegimos un restaurante cercano. Debido al clima relativamente cálido y nuestro cansancio optamos de nuevo por un taxi como medio de transporte. De nuevo nos sorprendió, casi de manera risible, el precio que pagamos por el trayecto en taxi.
Iba a ser una comida tardía, pero del comer la experiencia se prolongó por varias horas. Por desconocer el idioma local tuvimos algunas dificultades para comunicarnos con el camarero, pero éste mostró una actitud muy amigable y una paciencia casi divina. Al final pedimos algo más de lo que habíamos planeado, pero la experiencia y los sabores lo valieron sin duda.
Completamente exhaustos regresamos en taxi al hotel y esta vez fuimos directos a la cama. Llenos de comida, con vino y agotados por el viaje, ese día no fuimos capaces de nada más.
Primeras impresiones de la ciudad
Al día siguiente lo tomamos con más calma y lo dedicamos a descubrir los rincones de Asunción. Nos alojamos en el barrio Las Lomas, cerca de varios centros comerciales, pero a la vez en una zona relativamente tranquila de la ciudad. Tampoco estábamos lejos de uno de los barrios más bonitos de la ciudad: Villa Mora.
Asunción combina el típico bullicio sudamericano y un ligero caos con una fuerte influencia española. La arquitectura, sobre todo en el centro, tiene un notable carácter europeo, aunque a diferencia de las grandes metrópolis europeas aquí las construcciones modernas aún no están tan extendidas.
Lo que más nos sorprendió fue el carácter muy verde de los barrios alrededor. Especialmente Villa Mora transmite tranquilidad y está llena de árboles y vegetación. La impresión general la completan numerosos parques, tanto pequeños como grandes. Las residencias combinadas con la vegetación nos ofrecían una imagen de la ciudad hasta entonces desconocida para nosotros.
Este carácter se apreciaba mejor desde las alturas. El dron reveló muy rápido lo verde que es Asunción en realidad. De vez en cuando aparece algún edificio moderno y alto, pero en conjunto la ciudad tiene un aire muy natural.
La ciudad, en sí, ofrece todo lo que puedas necesitar. Encontrarás restaurantes de todo tipo: desde comida callejera barata, pasando por cafeterías ‘fancy’, hasta restaurantes caros. Las instalaciones y servicios están también en muy buen nivel.
Visitamos algunos centros comerciales, espacios de coworking y tiendas de alimentación: en resumen, hay de todo, incluyendo agencias de alquiler de coches, farmacias y clínicas veterinarias.
Hora de una excursión
No somos muy de ciudad, así que al tercer día de nuestra estancia dejamos Asunción, alquilamos un coche y nos pusimos a explorar el país. Clara nos dio el consejo de que aunque oficialmente no se puede salir de Paraguay con un vehículo de alquiler, Brasil tiene una excepción en caso de viajar para visitar las cataratas del Iguazú. Decidimos probarlo.
Conviene decir, sin embargo, que dada la ubicación de Asunción (cerca de la frontera con Argentina), muchas zonas de Paraguay están relativamente lejos. Lo mismo ocurre con la frontera con Brasil, más allá de la cual se encuentran estas conocidas cataratas.
Nos dirigimos a Ciudad del Este
Así que nos desplazamos en coche hacia Ciudad del Este, que se encuentra justo en la frontera con Brasil. Para aprovechar el tiempo, decidimos en ruta ascender el pico más alto de este, por lo demás muy llano país, llamado Cerro Tres Kandú. La caminata nos pilló algo desprevenidos, pero al final pudimos completarla. La descripción completa de esta subida la encontrarás en un artículo independiente.
La subida nos llevó más tiempo del que esperábamos, por lo que ya al atardecer nos desplazamos a Ciudad del Este. Como si fuera poco, llegamos a la ciudad justo cuando los transportistas iniciaron una huelga.
Nos encontramos con la autopista bloqueada por camiones, pero como no sabíamos de qué se trataba, nos metimos en el carril libre en sentido contrario y seguimos. Tras varios kilómetros, con el coche nos topamos de lleno con una multitud de personas armadas con palos y pancartas.
La situación parecía algo aterradora, pero no perdí la calma, bajé la ventanilla y con una sonrisa repetí: «Tourists. Please, can we go? Thank you!» Para mi sorpresa, ese enfoque funcionó y la multitud de manifestantes nos dejó pasar. Nos siguieron algunos vehículos más a los que aparentemente les gustó nuestro modo de manejar la situación.
Finalmente llegamos a Ciudad del Este tarde por la noche y esta vez no vimos prácticamente nada de la ciudad, solo el hotel. Ya por la mañana, cuando continuamos hacia Brasil, pudimos ver algunas calles locales y tuvimos que admitir que la ciudad nos pareció bastante sucia y caótica. Fue un contraste marcado en comparación con Asunción.
A Brasil, hacia las cataratas del Iguazú
A la hora de nuestra visita, Ciudad del Este estaba conectada con Brasil por un puente: Puente Internacional de la Amistad, también conocido como International Friendship Bridge. No evitamos el típico atasco matutino, pero tras aproximadamente una hora de espera conseguimos pasar con éxito al lado brasileño, a la ciudad de Foz do Iguaçu, que es la puerta de entrada a las cataratas del Iguazú, ubicadas a unos 20 minutos más en coche. Dos cosas nos sorprendieron: no tuvimos que mostrar ningún documento en la frontera y el lado brasileño se percibe increíblemente limpio y organizado. A ratos, comparado con Paraguay, parece como una pequeña Suiza.
La visita a las cataratas también viene acompañada de una organización impecable: desde el aparcamiento hasta el propio movimiento por el parque. Ver las cataratas del Iguazú fue para nosotros una experiencia intensa. Estuvimos allí en época de sequía y aun así se ven varias cataratas grandes y pequeñas con una fuerza de agua increíble. Pasamos en total unas dos horas y por la misma ruta regresamos a Ciudad del Este. Como aún nos quedaba bastante día para desplazarnos, elegimos como próximo destino la ciudad de Encarnación, en el sur de Paraguay. Por supuesto, en el camino volvimos a encontrarnos con problemas por las manifestaciones locales, y en varias ocasiones. La primera vez pudimos rodearlas gracias al vehículo todo terreno, pero a la segunda no tuvimos suerte y simplemente tuvimos que esperar a que la vía se liberara.
Encarnación
En Encarnación finalmente pasamos solo una noche, pero pudimos probar una comida callejera muy sabrosa acompañada de una excelente cerveza en el paseo local a orillas del río Paraná. Además, ese paseo nos pareció la parte más interesante de la ciudad. Debo decir honestamente que en el momento de nuestra visita la ciudad no nos impresionó mucho y tuvo que esperar uno o dos años para ganarse un lugar en nuestros corazones. En nuestra visita reciente la percibimos de otro modo y la disfrutamos bastante. También lo aprobó nuestro perro Ibo.
Catarata Salto Cristal
Poco a poco se acercaba la hora de nuestro vuelo desde Paraguay, así que no nos quedaba más que desplazarnos desde Encarnación de vuelta al aeropuerto en Asunción. De camino nos permitimos una breve parada en la catarata Salto Cristal. Claro que no se trata de un espectáculo natural tan grandioso como las cataratas del Iguazú, pero sigue siendo un lugar pintoresco y relativamente fácil de acceder. Aunque nos sorprendió la lluvia, me di un baño justo debajo de la cascada. Al final el tiempo mejoró y esa parada se convirtió en un agradable momento de descanso, ideal antes de nuestro vuelo. Nuestros siguientes pasos ya nos llevaron de nuevo al aeropuerto, donde devolvimos el coche y posteriormente tomamos el avión rumbo a la Ciudad de Panamá.
Conclusión
Llegamos a Paraguay con mínima información, sin grandes expectativas y además por un tiempo relativamente corto. Sin embargo, este país supo sorprendernos aún más. En el transcurso de unos pocos días logramos tramitar la residencia, conocer la capital Asunción, probar la gastronomía local, recorrer el país en coche, ascender su cumbre más alta y hasta visitar las legendarias cataratas del Iguazú.
Nos fuimos llenos de experiencias con la sensación de haber visto y vivido mucho más de lo que cabría esperar de una visita tan corta. Paraguay dejó de ser para nosotros un punto desconocido en el mapa y se convirtió en un país al que fuimos creando poco a poco un vínculo. Y como se demostró más adelante, definitivamente no fue nuestra última visita.