Es ist früh am Morgen, und nach einer extrem kurzen Nacht, in der wir den Sternenhimmel beobachtet haben, wachen wir knapp unterhalb des Gipfels des Cerro Paranal auf. Wir schauen die Karte von allen Seiten an, aber es will einfach nicht aufgehen. Vom Cerro Paranal wollten wir eigentlich bis in Chiles Hauptstadt, nach Santiago. Leider haben wir gleich zu Beginn der Reise ein paar Tage damit verloren, die Autovermietung zu klären. Außerdem zeigt sich, dass all diese Entfernungen in Wirklichkeit viel zeitraubender sind, als sie auf der Karte wirken.
Ich schlage vor, über den San-Francisco-Pass zurück nach Argentinien zu fahren. Bei Ivana stößt das sofort auf Zustimmung. Chile war schön, wenn auch etwas teurer, aber nach ein paar Tagen in dieser extrem trockenen Ecke der Welt fehlt uns buchstäblich der Blick auf etwas Grünes – ein Obstgarten, ein Baum oder eine Wiese. Die Richtung ist klar: Argentinien.
Der San-Francisco-Pass liegt auf stolzen 4 726 m ü. M. Weil wir ein Stück unterhalb des Cerro Paranal, auf etwa 2 400 m ü. M., geschlafen haben, versuchen wir, den großen Abstieg zurück zur Küste und den anschließenden erneuten Anstieg zu vermeiden. So wollen wir das Risiko von Problemen mit der Höhe möglichst gering halten.
Die einzige Möglichkeit, die Hauptverkehrsachse entlang der Küste zu meiden, ist quer durch die Atacama-Wüste zu fahren. Dazu gehören auch knapp 100 Kilometer auf einer unbefestigten Piste durch einen äußerst abgelegenen Teil des Altiplano. Das entpuppt sich als der riskanteste Abschnitt der ganzen Reise. Kein Netz, keine Menschen, keine Dörfer. Wir begegnen keinem einzigen Auto. Keine Bäche, keine Seen, kein Leben. Ein Defekt am Wagen würde vermutlich stundenlanges Marschieren unter unwirtlichen Bedingungen bedeuten. Erwähnenswert ist auch, dass der Unterschied zwischen Tages- und Nachttemperatur hier bis zu 30 Grad betragen kann. Am Ende geht aber alles gut, und wir stoßen auf die Ruta 5.
Gerade wegen solcher Distanzen muss man in dieser Gegend das Tanken sehr sorgfältig planen. Das gilt nicht nur für die Atacama, sondern auch für die Andenüberquerungen selbst. Tankstellen tauchen zwar häufiger auf, als es die Karte vermuten lässt, sind aber dennoch oft Hunderte Kilometer voneinander entfernt. Zum Zeitpunkt unseres Besuchs war der Kraftstoff in Chile etwas teurer als bei uns in der Slowakei. In Argentinien kostete er dagegen ungefähr die Hälfte.
Unser Versuch, nicht ganz bis ans Meer hinabzufahren, war ein halber Erfolg. An die Küste sind wir zwar nicht gekommen, aber die Route führte uns schließlich doch in relativ niedrige Lagen auf rund 550 m ü. M. Der eigentliche Anstieg zum San-Francisco-Pass beginnt im Städtchen Diego de Almagro (790 m ü. M.). Auf der Karte ist das der kürzeste Weg – bequem ist er allerdings nicht.
Informationen – der Schlüssel zum Erfolg
Im Ort fragen wir noch nach dem Weg und nach der Befahrbarkeit. Ein älterer Herr im Laden zeichnet uns bereitwillig – in fließendem Spanisch kommentiert – eine Karte. Im Grunde ist es eine lange gerade Linie mit einer einzigen Abzweigung am Ende und einem kleinen Kreuz, das unmissverständlich zeigt, dass rechts abzubiegen keine gute Idee ist. Mit dieser „wertvollen“ Information im Gepäck fahren wir weiter.
Auch dank des allgegenwärtigen Rohstoffabbaus führt die Asphaltstraße bis auf etwa 3 000 m ü. M. Ab dort sinkt die Qualität der Straße rapide, während die Höhe schnell zunimmt. Direkt vor dem steilen Anstieg taucht genau jene Rechtsabzweigung auf, die der Herr mit einem Kreuzchen markiert hatte. Als wir sie sehen, ergibt das Kreuz sofort Sinn. Die Strecke, der wir folgen, ist zwar steil, wirkt aber weiterhin sicher.
Nach einem langen Anstieg in aberwitzigen Serpentinen erreicht die Straße schließlich ein Hochplateau und führt unweit des Salar de Pedernales entlang. In diesen Abschnitten ist sie wieder asphaltiert und führt weiter zur Straße Nr. 31, die zum Salar de Maricunga führt.
Die Grenze
Die offizielle Grenze zwischen Chile und Argentinien liegt direkt im San-Francisco-Pass auf 4 726 m ü. M. Verständlicherweise möchte wohl kaum jemand in dieser Höhe arbeiten – die Grenzkontrollen sind daher deutlich tiefer verlegt. Die chilenische Kontrolle ist folglich rund 120 Kilometer von der argentinischen entfernt.
Zuerst stoßen wir auf das Grenzhäuschen auf chilenischer Seite – und erleben eine Überraschung. Es ist kein Zöllner da, kein Polizist, kein Soldat. Die Büros stehen zwar offen, sind aber leer und wirken, als würde dort gerade renoviert. Das Einzige, was darauf hindeutet, dass man hier anhalten sollte, ist eine dünne Kette, die über die Fahrbahn gespannt ist.
Einen Moment lang verstehen wir nicht, wie das hier läuft, und versuchen herauszufinden, was zu tun ist. Inzwischen hält ein Lkw neben uns. Der Fahrer steigt aus, hängt die Kette aus, steigt wieder ein, fährt durch, hängt sie wieder ein und setzt Richtung Argentinien fort. Wir überlegen, dass wohl genau das auch von uns erwartet wird.
Wir suchen jemanden, den wir fragen können. Wir treffen hier nur drei Leute: einen Arbeiter, der uns mit Händen und Füßen bedeutet, dass die Grenze geschlossen ist, und zwei Mitarbeiter der Straßenverwaltung. In einer wilden Mischung aus Spanisch, Englisch sowie Händen und Füßen erfahren wir von ihnen, dass wir einfach der Straße weiter folgen sollen. Ich zögere kurz, hänge dann aber die erwähnte Kette aus und wir fahren weiter. Wir denken uns: eine wirklich seltsame Form der „Grenzkontrolle“.
Nach ein paar Kilometern erreichen wir die höchsten Abschnitte dieser Strecke. Die Ausblicke sind hier wirklich schön – in alle Richtungen. Wir können nicht anders, halten mehrfach an und fotografieren für uns völlig neue Szenerien.
Noch vor dem eigentlichen Grenzübertritt legen wir eine kurze Pause an der Laguna Verde auf 4 328 m ü. M. ein. Das Wasser ist extrem salzig und leuchtet in einem unglaublichen Türkis, das einen starken Kontrast zu den umliegenden Bergen bildet.
Mit dem Auto in diesen Höhen unterwegs zu sein, bringt spezifische Probleme mit sich. Der schnelle Anstieg setzt dem Körper auf verschiedene Weise zu. Kopfschmerzen sind nur eines der möglichen Symptome. Typisch sind trockener Mund, geschwollene Nasennebenhöhlen, angeschwollene Füße, allgemeine Erschöpfung, häufiges Wasserlassen oder dass man schon bei ganz einfachen Handgriffen schnell außer Atem gerät. Trotzdem: Es hat sich gelohnt.
Wir erreichen den Pass selbst. Wir fotografieren uns an den Grenzpfosten, ringen nach Luft, steigen wieder ins Auto … und sind gleich wieder außer Atem.
Wir rollen hinüber nach Argentinien, und die Landschaft verändert sich nach und nach. Man sieht, dass es hier ab und zu regnet. Erste Anzeichen von Grün tauchen auf, und wir verlieren langsam, aber stetig an Höhe.
Geschlossen
Die argentinische Grenzkontrolle hat offenbar einen der schönsten Ausblicke der Welt – für uns beginnen hier jedoch die Probleme. Schon aus den ersten Reaktionen der Zöllner verstehen wir, dass etwas nicht stimmt. Niemand kann nachvollziehen, was wir hier eigentlich machen. Wir erfahren, dass die Grenze offiziell nur montags und donnerstags geöffnet ist. Wir sind jedoch an einem Mittwoch hier. Im Ernst … hätte man das nicht irgendwo anschreiben können?
Man will uns schlicht nicht nach Argentinien einreisen lassen. Neben dem schlechten Timing fehlen uns die chilenischen Ausreiseformalitäten, der Stempel im Pass und der Nachweis, dass unser Mietwagen Chile verlassen hat. Und als ob das nicht genug wäre, spricht hier niemand Englisch.
Die ganze Situation nimmt zunehmend absurde Züge an. Zuerst fordert man uns auf, nach Chile zurückzufahren und die Grenze „so, wie es sich gehört“ zu überqueren. Das lehnen wir ab. Für die Rückfahrt nach Chile fehlt es uns an Benzin, Energie und Zeit.
Die zweite Möglichkeit wäre, an der Grenze zu übernachten und das Problem am nächsten Tag zu klären. Auch das erweist sich jedoch als schwierig – es gibt keinen geeigneten Schlafplatz, und eine Nacht im Auto wäre bitterkalt.
Wir müssen viel verhandeln und auch ein wenig Durchsetzungsvermögen zeigen. Schließlich kümmert sich ein Mitarbeiter, dem man uns als „Exoten des Tages“ anvertraut hat, um eine Ausnahme. Der ältere Schrankenwärter lässt uns schließlich für einen Tag nach Argentinien – ausschließlich zum Übernachten –, mit der Auflage, am nächsten Tag zurückzukehren und alle Formalitäten zu erledigen.
Wir müssen sogar versprechen, nicht „in Argentinien zu verschwinden“. Wir freuen uns … bis wir erfahren, dass das nächste Hotel von der Grenze „nur“ 80 Kilometer entfernt ist.
Dreimal 80 Kilometer abzuspulen, darauf habe ich wirklich keine Lust. Kurz denken wir über eine Nacht in den SOS-Unterständen an der Straße nach – zwei Bänke und ein Ofen. Am Ende siegen Komfort und Müdigkeit. Wir folgen der Empfehlung der Zöllner und quartieren uns im empfohlenen Hotel ein. Warm, günstig, tolles Zimmer, gutes Essen, leckerer argentinischer Wein.
An der Grenze des Absurden
Am nächsten Morgen herrscht im Auto Uneinigkeit. Ich bin fürs Weiterfahren, Ivana besteht auf der Rückkehr an die Grenze. Des lieben Friedens willen drehen wir um. Im Kopf klingt noch der Wein von gestern nach – in Kombination mit der Höhe.
Wir fahren zurück zur Grenze und erledigen die nötigen Formalitäten – zum Glück ohne nach Chile zurückkehren zu müssen. Man kontrolliert sogar das Auto und sucht nach Schmuggelware. An diesem Punkt erreicht die Absurdität ihren Höhepunkt. Wir verlieren einen halben Tag, die Beamten sind zufrieden, wir bekommen Stempel, die uns vermutlich gar nichts nützen. Aber ohne diese Situation wären einige Fotos nie entstanden.
Von der Grenze geht es tief ins argentinische Hinterland. Eine Unterkunft finden wir im Städtchen Famatina. Hier werden Oliven, Jojoba und Walnüsse angebaut. Plötzlich gibt es Grün, ein Fluss fließt – nach Tagen in der Atacama ein kleiner Schock, aber genau deshalb haben wir Chile verlassen und uns für eine Weile von den Anden verabschiedet.
Gleich am nächsten Morgen springt das Auto nicht an. Die Diagnose ist klar – die Autobatterie hat den Geist aufgegeben. In dem Moment wird uns voll bewusst, was für ein unglaubliches Glück wir hatten. Wäre sie einen Tag früher kaputtgegangen, irgendwo in den Anden oder auf dem Altiplano …